Chương 85

“Lẽ ra con nên nói với ta ngay từ đầu, George.” Bá tước Francis ngồi trên ghế sofa, vẻ mặt đầy hối hận.  +

“Trước mặt con trai mình, ta lại đi vu khống một vị quý ông đáng kính, chà đạp danh dự và nhân cách của ông ấy… Lạy Chúa, ta chưa từng nghĩ có ngày mình lại hành xử thiếu thể diện đến vậy.” +

George ngồi đối diện cha, giọng bình tĩnh hơn nhiều so với trước đó: “Xin cha yên tâm. Ngài Roy vốn không phải người nhỏ nhen. Hơn nữa, con đã thay cha gửi lời xin lỗi rồi.” +

Quả thực, Roy gần như làm ngơ trước lời xin lỗi của Bá tước. Với những người ông không ưa, Roy xưa nay luôn hà tiện thời gian và cảm xúc. Dẫu chỉ là hiểu lầm, bị gán cho hai chữ “đê tiện” thì chẳng ai có thể vui vẻ tiếp nhận. Giống như việc ai đó trút bạo lực lên nhầm người, sau khi phát hiện sai lầm rồi xin lỗi, chẳng lẽ kẻ chịu đòn buộc phải mỉm cười tha thứ? +

“Mong ngài cẩn trọng lời nói hơn trong tương lai.” Trước lời cầu khẩn của George, Roy vẫn giữ giọng lạnh nhạt.  +

“Không ai thích bị vu khống, tôi tin ngài cũng vậy.” +

“Tất nhiên.” Bá tước gật đầu thành khẩn.  +

“Tôi chỉ quá lo cho con trai mình. Nếu nó thật sự bước lên con đường sai lầm…” +

“Thế nào mới gọi là sai?” Roy khẽ nhướng mày.  +

“Con đường của người trẻ tuổi là do chính họ lựa chọn, thưa ngài. Trước khi Chúa phán xét, không ai có quyền định đoạt cuộc đời của người khác. Không phải ngài, cũng không phải tôi.” +

Bá tước Francis mơ hồ nhận ra điều gì đó từ thái độ của Roy. Ông gật đầu, không nói thêm gì nữa. +

Cơn giận vì sự cố ban nãy cuối cùng cũng lắng xuống, sự lý trí và điềm tĩnh quay trở lại. Nhìn con trai mình nói chuyện thân thiết với Roy, tiễn ông lên lầu với dáng vẻ gần gũi như người trong nhà, Bá tước không khỏi dâng lên cảm giác phức tạp khó gọi tên. +

“Vậy là… mọi chuyện đều là thật.” Khi hai cha con vào phòng riêng, Bá tước lên tiếng. +

George hiểu cha đang nói gì, liền đáp: “Con từng nói với cha rồi, con và ngài Roy có quan hệ không tệ.” +

Một bác sĩ đầy danh vọng lại có quan hệ mật thiết với hoàng thất, biết bao người mong được kết giao với Hannover mà không được. Vậy mà con trai ông lại làm được. +

“Vậy còn căn nhà này?” Bá tước hỏi.  +

“Cũng là ông ấy tặng con sao?” +

George bật cười: “Nếu là cha, cha có hào phóng tặng bất động sản cho Hầu tước Anthony không?” +

“Dĩ nhiên là không.” Danh dự và tài sản của gia tộc Cavendish chưa bao giờ là thứ có thể tùy tiện phân tán. +

George nhún vai: “Vậy thì ngài Roy cũng thế.” +

Không khí chững lại trong chốc lát. +

“George.” Cuối cùng Bá tước phá vỡ im lặng: “Chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc.” +

“Con cũng nghĩ vậy.” George chỉnh lại tư thế. +

“Tiền của con, ý ta là số tiền mua căn nhà này, con lấy từ đâu?” Bá tước hỏi thẳng điều ông quan tâm nhất. +

George dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn phải bật cười: “Con cứ tưởng cha sẽ tò mò người yêu của con hơn. So với bạn đời của con, cha lại quan tâm đến tài sản sao?” +

“George!” +

Nụ cười dần tắt ngấm. George nhìn người đàn ông trước mặt– cha hắn, một người yêu thương hắn, nhưng cũng có những sự thiên vị rất rõ ràng.  +

“Xin cha yên tâm. Con không dính dáng đến những chuyện mờ ám hay đáng xấu hổ. Mọi việc con làm đều phù hợp với quy định của hoàng gia.”  +

Hắn dừng lại: “Cha không tin sao?” +

“Nếu là Victor, có lẽ ta sẽ tin.” Bá tước trầm giọng.  +

“Nhưng con… ta không nhớ mình từng cho con số tài sản vượt quá giới hạn.” +

“Vì vậy con tìm con đường khác.” George nói chậm rãi.  +

“Hợp pháp, chính đáng. Con từng giúp một người khi người ấy rơi vào thời khắc khó khăn nhất. Những gì con có hôm nay là phần hồi đáp xứng đáng.” +

“Đối tác của con là ai?” +

“Một người rất thông minh.” George khẽ nhíu mày.  +

“Xin cha thứ lỗi, dù đó là một quý ông, nhưng vì đã chịu quá nhiều tổn thương, người ấy không muốn tên mình bị nhiều người biết đến.” +

“Chỉ chuột cống mới thích ẩn nấp.” Bá tước phản bác.  +

“Người đàng hoàng không sợ ánh sáng.” +

“Về người đó, con chỉ có thể nói đến vậy.” George không mong cha thay đổi quan điểm.  +

“Con không định đánh mất nguồn thu nhập này. Và con cũng sẽ không giới thiệu người đó với Victor.” +

Gia sản của trang viên thuộc về Victor, George chưa từng phủ nhận điều đó. Nhưng hắn cũng không cho rằng mình không có quyền theo đuổi địa vị và lợi ích. +

Dưới chế độ con trai trưởng kế thừa, các con trai khác buộc phải tự lập với phần tài sản rất ít ỏi. Có người chấp nhận số phận, có người liều mạng gây dựng địa vị mới. Hiếm, nhưng không phải không có. +

Miễn không ảnh hưởng đến trang viên Field, Bá tước dĩ nhiên cũng mong George có được vị thế tốt hơn. Nhưng George của hiện tại… +

“Con cũng hy vọng cha giữ bí mật chuyện này.” George nói tiếp.  +

“Con chưa từng thèm khát thứ không thuộc về mình. Nhưng Victor thì khác, anh ấy luôn cho rằng mọi thứ đứng tên con sớm muộn cũng phải thuộc về anh ấy.” +

Không để cha kịp nói, George tiếp lời: “Cha hiểu con, cũng hiểu Victor. Con có thể từ bỏ phần tài sản lẽ ra thuộc về mình trong trang viên. Nhưng những gì con tự tay gây dựng, con sẽ không giao cho bất kỳ ai.” +

“Con có chắc mình không bán tài sản của trang viên hay biệt viện không?” Bá tước hỏi đầy dè dặt. +

George cười nhạt: “Cha có thể tự kiểm tra. Nhưng con mong chuyện này đừng đến tai Victor và cả phu nhân Vera. Trừ khi cha muốn con thực sự cắt đứt với bà ấy.” +

Nếu Victor và Vera biết George có tài sản riêng, hai người đó sẽ không buông tha. Chỉ khi hút cạn mọi thứ của hắn, họ mới vừa lòng. +

George đã chuẩn bị tinh thần bị điều tra. Nhưng may mắn thay, Carlos là người đủ cẩn trọng. +

“Bá tước—” +

“Ta là cha con.” Giọng Bá tước lạnh xuống. +

“Chú ý cách xưng hô.” +

“Vâng, thưa cha.” George khẽ cong môi. +

“Đủ rồi.” Bá tước day trán.  +

“Ta chỉ hỏi con: những gì con nói đều là thật chứ? Con dám thề trước Chúa rằng bản thân chưa từng trái Kinh Thánh?” +

George nhìn thẳng vào mắt cha, giọng trầm ổn: “Con thề, mọi việc con làm đều không trái giáo lý, cũng không đi ngược ý chỉ của Chúa.” +

Bá tước im lặng hồi lâu. Cuối cùng ông quay mặt đi: “Hy vọng con nói thật.” +

“Vậy còn lời hứa của cha?” George hỏi.  +

“Cha có thể cam kết giữ kín mọi chuyện ở đây không?” +

“Vì sao con đề phòng họ đến vậy?” Bá tước khó hiểu.  +

“Họ là người thân của con.” +

“Sau này con sẽ cho họ biết, nhưng không phải bây giờ.” George nói dứt khoát. +

“Con chỉ muốn tránh rắc rối. Con là người nhà Cavendish, không phải vật hy sinh cho Cavendish. Hay cha muốn nhìn thấy con và Victor trở mặt thành thù?” +

“George!” +

George khẽ cười, sự nhẫn nhịn và mềm mỏng dần rút khỏi hắn, để lộ móng vuốt của loài sư tử. +

Bá tước cảm thấy tim mình nặng trĩu. Ông đứng lên rồi lại ngồi xuống: “Ta sẽ giữ bí mật. Nhưng nếu tài sản của con không trong sạch, ta sẽ là người đầu tiên đứng ra.” +

“Con hiểu.” George gật đầu.  +

“Đó là điều đúng đắn.” +

Không khí lại đông cứng. +

“Cha không định hỏi sao, kiểu “người con yêu là ai”?” George bỗng nói. +

Bá tước trầm mặc một lúc: “Đó chỉ là ảo giác của con. Khi con kết hôn, yêu một tiểu thư đúng mực, con sẽ hiểu tất cả những điều này chỉ là sai lầm.” +

“Con e là cha đã quên một chuyện.” George nói.  +

“Con có cần nhắc lại không?” +

“Cái “khuyết điểm” ấy?”  +

Sắc mặt Bá tước sa sầm. +

“Đừng giận, thưa cha.” George nhẹ giọng.  +

“Đó chưa từng là lời dối trá. Hay để con mời ngài Roy giải thích?” +

“George!” +

George bật cười: “Cha thật sự rất cố chấp. Vì sao lại chối bỏ sự thật ngay trước mắt?” +

Ánh mắt Bá tước sắc như dao: “Đừng quên thân phận của con.” +

“Con chưa từng quên.” George mỉm cười như đóa hoa hồng đen mọc giữa gai nhọn.  +

“Chính vì danh dự gia tộc, con mới nhẫn nhịn đến hôm nay. Nhưng cũng vì nhẫn nhịn, con suýt đánh mất điều quý giá nhất.” +

“Con đã có được tình yêu trọn vẹn, vì sao còn phải khát cầu sự công nhận từ gia đình?”  +

Hắn nhìn cha: “Cha yêu thương con, con tin điều đó. Nhưng trong lòng cha, Victor vẫn quan trọng hơn.” +

Bá tước không nói nên lời. +

“Chính sự do dự của con đã khiến Chúa trừng phạt.” George tiếp tục.  +

“Tai họa giáng xuống người con yêu. Không phải trực tiếp lên con, mà còn tàn nhẫn hơn.” +

Tim Bá tước đập loạn: “Con rốt cuộc muốn nói gì?” +

George im lặng giây lát rồi nói chậm rãi: “Sau khi Ellen khỏi bệnh, con sẽ chuyển đến Oxford sống. Khi trang viên cần, con sẽ trở về. Nhưng Oxford sẽ là nhà của con.” +

“Không thể!” Bá tước bật dậy. +

“Vì sao không?”  +

George kiên định: “Con đã trưởng thành.” +

“Chỉ vì một người đàn ông?” Bá tước phẫn nộ.  +

“Con bỏ cả gia tộc ư?” +

“Đó là hai chuyện khác nhau.” George nhìn thẳng cha.  +

“Con sớm muộn cũng sẽ tự lập.” +

“Con còn chưa kết hôn!” +

“Thế thì kết hôn là điều kiện duy nhất sao?” George cười nhạt.  +

“Con chưa từng nghe yêu cầu buồn cười như vậy.” +

“Và anh ấy không hề thấp kém.” George nghiêm giọng.  +

“Anh ấy cao quý hơn bất kỳ ai. Chính anh ấy cho con dũng khí để sống tiếp. Không có anh ấy, con mới thật sự mất tương lai.” +

Bá tước thở gấp: “Vậy là con đang đe dọa ta?” +

“Không.” George lắc đầu.  +

“Con chỉ thông báo. Con sẽ đến Oxford, dù cha có chấp nhận hay không.” +

“Ta không đồng ý!” +

“Vậy cha định làm gì?” George hỏi.  +

“Gọi cảnh sát, tố cáo con?” +

“George!” +

“Thưa cha.” George đỏ vành mắt.  +

“Con hoàn toàn có thể giấu mọi thứ. Nhưng con đã chọn nói ra, cha thật sự không hiểu sao?” +

Bá tước cứng người. Cuối cùng, ông ôm mặt, ngồi sụp xuống sofa: “Lạy Chúa…” +