Chương 86

Mọi chuyện rốt cuộc vẫn diễn ra đúng như George mong muốn. +

Bá tước Francis trông tiều tụy hẳn đi. Ông không định tố cáo con trai mình, nhưng bảo ông mở lòng chúc phúc cho lựa chọn ấy thì ông không làm được. Có lẽ đây là lần đầu tiên ông thực sự nhìn rõ George; cũng có lẽ ông chợt hiểu ra, trước đây mình chỉ luôn né tránh vấn đề mà thôi. +

“Người đó…” Những ngón tay Bá tước vô thức miết nhẹ lên chiếc khuy măng-sét. Sau một hồi đắn đo, ông cất tiếng, giọng chắc chắn như thể đã khẳng định: “Là Ellen đúng không?” +

George chỉ thoáng sững lại trong khoảnh khắc: “Hóa ra cha đã biết.” +

“Không.” Bá tước lắc đầu.  +

“Ta không biết, và cũng không muốn biết.” Ông nhìn người con trai đã trưởng thành của mình, nuốt xuống nửa câu còn lại— “mối quan hệ tội lỗi ấy”. +

George bật cười khẽ: “Rõ ràng là Ellen. Ngoài anh ấy ra, còn ai xứng đáng để con yêu đây?” +

Thanh niên vốn luôn sắc sảo, thậm chí có phần ngạo nghễ, khi nhắc đến Ellen lại trở nên dịu dàng đến lạ. Khóe môi hắn cong lên, ánh mắt sáng rực – một dáng vẻ tràn đầy hy vọng mà Bá tước hiếm khi thấy ở con mình. +

“Cha thật sự nên cảm ơn anh ấy, thưa cha.” George nói chậm rãi.  +

“Nếu không có Ellen, con đã không thể lớn lên. Và lần này cũng vậy.” Hồi tưởng những ngày tăm tối vừa qua, hắn vẫn không khỏi rùng mình vì may mắn còn sống sót.  +

“Cha biết không, khi anh ấy đổ bệnh, có lúc con tưởng mình sắp mất anh ấy rồi. Cảm ơn Ellen, anh ấy đã vì con mà chiến thắng bệnh tật. Anh ấy biết nếu anh ấy ra đi, con sẽ đi theo. Và trong chuyện đó, con tuyệt đối sẽ không nghe lời khuyên của anh ấy. Vì chính bản thân mình và cũng vì con, dù gian nan đến đâu, anh ấy cũng đã vượt qua.” +

Bá tước không nhịn được nói: “Vì một thứ tình yêu mơ hồ mà sẵn sàng đánh đổi mạng sống, George, con muốn trở thành trò cười trong giới xã giao sao?” +

“Thì liên quan gì đến con?” Nụ cười của George khiến cha hắn cảm thấy bất an. +

“Nếu con thực sự chết rồi, cha nghĩ những lời đồn ấy còn làm con tổn thương được sao? Nhưng tiếc là Ellen không bao giờ cho phép con làm điều đó. Anh ấy muốn con sống tự do, hạnh phúc. Chỉ là anh ấy không hề biết rằng nếu không có anh ấy, con còn biết sống thế nào nữa…” +

Bá tước im lặng. +

George cũng không cần câu trả lời. Hắn hít sâu, giọng khàn đi: “Cảm ơn Chúa… cảm ơn Ellen, anh ấy đã không bỏ rơi con.” +

Đó không phải dáng vẻ của một người tỉnh táo hoàn toàn, giống như George đã rơi xuống vực sâu, và thứ duy nhất níu hắn với thế giới này chỉ còn là sợi dây buộc quanh eo. Một khi sợi dây ấy đứt, hắn sẽ không còn đường quay lại. +

Trong miệng Bá tước dâng lên vị đắng. Phải rồi, ông lẽ ra nên sớm nhận ra. Sự quan tâm mà George dành cho người hầu riêng của mình từ lâu đã vượt quá giới hạn chủ tớ. Trước đây, ông vẫn tự trấn an rằng: dù thân phận chênh lệch, người đó vẫn là ân nhân, là bạn đồng hành từ thuở nhỏ, George coi trọng anh cũng là lẽ thường. Nhưng ông chưa từng nghĩ sự coi trọng ấy lại biến chất, trở thành kết cục đáng sợ đến vậy. +

Sau những lời qua tiếng lại căng thẳng ban nãy, Bá tước đã không còn sức để tiếp tục tranh cãi: “George, con có phân biệt được ơn nghĩa và tình yêu không? Đúng là cậu ta từng cứu con, nhưng đó là chuyện thời thơ ấu. Cuộc sống của con, sự giáo dục của con đều do ta và mẹ con mang lại. Tình yêu của chúng ta dành cho con đâu hề kém hơn cậu ta.” +

“Ellen quả thực là một người hầu trung thành, đặt con làm toàn bộ thế giới của mình. Nhưng con có phân biệt được trung thành và tình yêu không? Con thật sự chắc rằng… cậu ta cũng yêu con sao?” +

“Cha không cần khuyên nữa.” George nhìn thẳng vào cha.  +

“Con đã rất khó khăn mới có được tình yêu thuần khiết và đẹp đẽ ấy. Con đã chạm tay vào hạnh phúc. Con không thể mất anh ấy.” +

“Nhưng—” +

“Cha.” George đột ngột nói: “Cha còn nhớ phu nhân Allman không?” +

Đó lẽ ra là một cái tên đã bị thời gian phủ bụi, như mạng nhện trong góc tối. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, sắc mặt Bá tước căng cứng. +

“Xem ra cha vẫn nhớ.” George nói khẽ. +

Bá tước im lặng. Ông không hiểu vì sao George nhắc đến người đàn bà ấy, nhưng lồng ngực ông nặng trĩu, tim co thắt bất an. +

“Cuộc nói chuyện giữa cha và mẹ năm đó, con đều nghe thấy.” George nói bằng giọng bình thản. +

Sợi chỉ trên khuy măng-sét đứt ra. Viên đá quý rơi khỏi tay Bá tước, lăn đến bên chân George. +

“Con… nói gì?” Sắc mặt Bá tước từ mơ hồ chuyển sang kinh hoàng chỉ trong chớp mắt. +

George vừa buồn cười, vừa đau xót. Đến giờ nghĩ lại, tim hắn vẫn nhói lên: “Cuộc trò chuyện mà hai người quyết định đưa phu nhân Allman sang Bắc Mỹ xa xôi. Cuộc trò chuyện mà hai người quyết định bỏ qua cho kẻ suýt giết chết con trai mình, con đều nghe thấy cả.” +

Đó là một cơn ác mộng còn đáng sợ hơn cả bão tuyết. Một đứa trẻ vượt qua muôn vàn hiểm nguy để trở về gia đình, mang theo vết thương chằng chịt, khát khao được an ủi bỗng phát hiện ra tình yêu mà nó tìm kiếm có lẽ chưa từng tồn tại. Thế giới vỡ vụn ngay khoảnh khắc ấy. +

Hôm đó, khi mẹ hắn gào lên rằng tuyệt đối không được để sự việc bại lộ, George đứng ngoài cửa, gần như quên cả hô hấp. Và bên trong còn có giọng nói thứ ba – dịu dàng, đau buồn – một giọng nói ma quỷ mà hắn vĩnh viễn không thể quên. +

Ai mà ngờ được chứ? Không lâu sau khi George được Jean đưa về Field, khi hắn nắm tay Ellen đang hôn mê mà cầu nguyện trước Chúa, phu nhân Allman trong bộ đồ tang đen đã một mình ngồi xe ngựa đến trước cổng trang viên. +

Vụ hỏa hoạn tại trang viên Sevens được kết luận là tai nạn. Những người hầu được Jean cứu thoát đều im lặng dưới sức mạnh của tiền bạc. Còn việc họ có bị tập kích trong đêm tối hay không, rồi ai sẽ để tâm? +

Kế hoạch của phu nhân Allman quá thô bạo. Bà ta không ngờ có kẻ liều mình lao vào biển lửa. Khi nhìn thấy huy hiệu trên xe ngựa, khi thấy Jean ôm hai đứa trẻ lao ra khỏi đám cháy, bà ta biết mình phải làm gì đó— vì Orland. +

May thay, phu nhân Vera là họ hàng xa của phu nhân Allman, thậm chí cùng một người đỡ đầu. Sau khi nhà Allman phá sản, họ xa cách dần, cuộc tái ngộ này lại trở thành cơ hội. +

Vera từng nghĩ phu nhân Allman đã chết. Gặp lại bà ta còn sống, phu nhân Vera mừng rỡ vô cùng; biết được số phận bi thảm của bà ta thì lại càng thương xót– tới nỗi quên mất rằng người đàn bà này từng suýt giết chết con trai mình. +

Ngày đó, Bá tước và phu nhân đã cãi nhau kịch liệt. +

Bá tước nhắc nhở vợ rằng người trước mặt chính là kẻ đã suýt giết George- là nguồn cơn những cơn ác mộng triền miên của con trai họ. Nếu không có Jean và đứa trẻ ở trại tế bần kia, họ đã mất con trai. +

Vera phản bác: Phu nhân Allman chỉ nhất thời bốc đồng, không thực sự muốn George chết. Khi lửa bùng lên, bà ta đã hối hận, định quay lại cứu— chỉ là Jean nhanh hơn. +

Phu nhân Allman khóc lóc sám hối: “George đã cứu tôi và Orland, làm sao tôi có thể thật sự muốn hại cậu ấy? Nếu cậu ấy chết, tôi sẽ sống cả đời trong địa ngục…” +

“Bà ta suýt giết con trai bà!” Bá tước gầm lên. +

“Bà ấy đã hối hận rồi!” Vera hét lại.  +

“Bà ấy vốn là người lương thiện!” +

“Lương thiện cái quái gì! Lương thiện mà trói một đứa trẻ? Lương thiện mà ném nó vào biển lửa? Bà ta là quái vật máu lạnh, là đồng lõa của con quỷ kia!” +

Cuối cùng, giọng Bá tước chùng xuống: “Nếu… bà ta thật sự thành tâm sám hối…” +

“Cha đã thay con tha thứ cho bà ta.” George nói khẽ.  +

“Và dĩ nhiên, vì lòng nhân hậu, hai người cũng không nhận toàn bộ tài sản của Sevens mà vẫn để lại cho vợ con ông ta một phần, đúng không?” +

Bóng tối ập xuống trong mắt Bá tước. Ông nhìn George, mà cảm thấy con trai mình đã ở rất xa. +

“Ta chưa từng tha thứ cho bà ta.” Giọng ông khàn đặc. +

“Nhưng cha đã nhận tài sản của đối phương.” George bình thản. +

“Con biết chứ, sau này khi Field đầu tư thất bại, nếu không có khoản tiền đó thì có lẽ gia tộc đã phá sản. Và con làm sao còn giữ nổi cái gọi là thể diện quý tộc?” +

Bá tước ôm mặt, bả vai sụp xuống. +

“Con không trách cha.” George nói tiếp: “Con chỉ muốn cha hiểu vì sao con không thể mất Ellen.” +

Hắn nhớ cái lạnh thấu xương ngày ấy, nỗi sợ hãi khi khước từ mọi sự đụng chạm. Khi ngay cả cha mẹ cũng có thể mặc kệ sống chết của hắn thì còn ai đáng tin nữa? +

“Cũng như bây giờ.” Ánh mắt George dịu lại: “Ellen đã cứu con. Luôn là anh ấy.” +

“Cha đã hiểu ra chưa?” George nói khẽ nhưng kiên định: “Đó là ý chỉ của Chúa. Vì sao con yêu anh ấy, vì sao con không thể mất anh ấy.” +