Chương 87

George tiễn Bá tước Francis rời đi. Chỉ trong một thoáng, cha hắn dường như già đi rất nhiều, tấm lưng từng thẳng tắp nay đã khẽ khòm xuống. Ánh mắt ông nhìn George mang theo nỗi day dứt và tự trách không sao che giấu được. +

“Con không muốn cha phải đau lòng, thưa cha.” George đặt viên khuy măng-sét hồng ngọc vào lòng bàn tay ông, giọng trầm xuống. +

“Con chỉ mong cha tôn trọng lựa chọn của con. Con không cầu xin sự chúc phúc cho con và Ellen, nhưng con hy vọng…” +

Bá tước siết chặt khuy áo trong tay: “George, ta chưa bao giờ là một người cha đúng nghĩa. Trước kia không phải, bây giờ cũng vậy.” +

“Cha…” +

Francis đặt tay lên vai con trai: “Ta không muốn mất con, con của ta. Nếu đó là hạnh phúc duy nhất của con… ta sẽ không ngăn cản.” +

Đó là sự nhượng bộ lớn nhất mà sau bao đấu tranh tư tưởng, Bá tước có thể đưa ra. +

Ngoài cổng lớn, ánh nắng chan hòa. Dòng nước xa xa róc rách phản chiếu bầu trời xanh thẳm, khung cảnh sáng sủa đến nao lòng. +

George hé miệng, rồi im lặng một lúc. Sau đó, hắn nở một nụ cười vô cùng phức tạp: “Cảm ơn cha.” +

Trong nụ cười ấy có sự bất ngờ ngoài dự liệu, cũng có cảm giác nhẹ nhõm sau khi cuối cùng đã gỡ xuống gánh nặng đè ép bấy lâu. Khoảnh khắc đó, Francis chợt hiểu ra– sự cứng rắn và lạnh lùng xưa nay chỉ là vỏ bọc. Con trai ông, hóa ra còn dịu dàng hơn ông từng nghĩ. Nếu thật sự vô tình, George đã có thể dứt áo rời bỏ gia tộc từ lâu. Sao ông lại quên mất? Chuyện của Sophia năm ấy, chẳng phải chính George là người đầu tiên đứng ra hay sao? +

“Ta sẽ giữ kín chuyện này cho con, con của ta.” Bá tước nói chậm rãi. +

“Mối quan hệ ấy… mối quan hệ đặc biệt này, e rằng không thể nhận được sự chúc phúc của Vera và những người khác. Không, phải nói là nó sẽ không được xã hội chấp nhận.” +

“Con không bận tâm.” George đáp ngay. +

“Hạnh phúc vốn thuộc về chính chúng ta, không ai có thể quyết định thay.” +

“Nhưng con vẫn phải sống ở đất nước cố chấp đến đáng sợ này.” Francis cười khổ. +

“Vẫn phải sống trong một thế giới không hề nhân nhượng. Dù con không sợ ánh nhìn dị nghị, còn Ellen thì sao? Thân phận của cậu ta… sẽ khiến cuộc sống khó khăn hơn con rất nhiều.” +

“Ngoài cha ra, con sẽ không để ai biết mối quan hệ của chúng con.” George nói khẽ. +

“Con không phải kẻ nông nổi đến mức không biết nghĩ, thưa cha.” +

Nhưng trong lòng George, khao khát vẫn dâng lên dữ dội. Hắn mong được cùng Ellen bước đi dưới ánh mặt trời biết bao, không sợ lời mỉa mai, không lo pháp luật trừng phạt tình yêu đồng giới. Chỉ như những người yêu bình thường– tay trong tay trên đường phố Oxford, vai kề vai. Nếu có cánh hoa rơi lên mái tóc vàng rực của Ellen, hắn có thể mỉm cười, nhẹ nhàng phủi đi cho anh. Một cuộc sống giản dị mà ấm áp, thật đẹp biết bao. +

Đáng tiếc, nếu thật sự yêu Ellen, hắn buộc phải che giấu mối quan hệ này trước xã hội. Ở Anh, tình yêu đồng giới bị khinh miệt, bị coi là vô đạo đức và nhục nhã. Một khi bị tố giác, dù là quý tộc cũng khó tránh khỏi ngục tù. Còn với dân thường, đó chính là cái chết. +

Trong khi ấy, tình yêu vốn dĩ vô tội và đẹp đẽ. +

Để cha mình biết được sự thật đã là một lần liều lĩnh hiếm hoi của George. Hắn sẽ không công khai, nhưng vẫn không tránh khỏi nỗi buồn vì không thể đường đường chính chính tuyên bố Ellen là người yêu của mình. +

Bá tước đội lại mũ: “Sau khi Ellen khỏi bệnh… con sẽ về trang viên một chuyến, đúng không?” +

“Con sẽ về.” George khẳng định. +

“Vậy thì… tốt.” Người cha đã chọn nhượng bộ rời đi liệu có hối hận vì chuyến viếng thăm đột ngột này hay không, có lẽ chính ông cũng không rõ. Ông chỉ biết, ông không muốn mất con trai mình hoàn toàn. +

George đứng nhìn theo cho đến khi vó ngựa khuất dần, bụi lắng xuống. Quay người lại, hắn thấy Roy đang từng bước đi xuống cầu thang. +

Thấy vẻ bất lực trên mặt vị bác sĩ, George hỏi: “Chúng tôi làm ồn đến mọi người sao?” +

“Hẳn là vậy rồi.” Roy nói. +

“May mà tôi cho người hầu ra ngoài trước. Tiếng cãi vã của hai cha con cậu… chẳng khác gì sấm dội.” +

George ho khẽ: “Chỉ là… hơi kích động thôi.” +

Hơi kích động ư? Có mấy lần Roy còn tưởng cả căn nhà rung lên. Nhưng ông không nói thêm, chỉ thở dài: “Tôi nghĩ bây giờ cậu nên nói chuyện với Ellen.” +

George khựng lại: “Ellen… nghe thấy sao?” +

“Có. Nếu tôi không cản, có lẽ Ellen đã chạy xuống rồi.” +

Roy nói với vẻ thông cảm: “Chủ nhân và ngài Bá tước tranh cãi… cảnh tượng ấy đủ khiến bất kỳ người hầu tận tụy nào hoảng sợ. Nhưng yên tâm đi, chúng tôi không nghe rõ nội dung. Những gì còn lại… cậu tự giải thích đi.” +

“Cảm ơn ngài, bác sĩ Roy đáng kính!” George không chờ ông nói thêm đã vội vàng bước qua, đi thẳng về phòng Ellen. +

Roy bị bỏ lại phía sau, ngẩn ra rồi bật cười, lắc đầu ngồi xuống ghế: “Ít ra tinh thần đã hồi phục không ít…” +

Khi đẩy cửa phòng Ellen, George khựng lại một nhịp. Đợi ngẩng lên lần nữa, trên gương mặt hắn đã mang theo nét man mác buồn. +

Ellen đang tựa đầu giường, hai tay đan chặt, không biết đang nghĩ gì. Nghe tiếng cửa mở, anh lập tức quay lại, mặt lộ vẻ sững sờ: “Cậu George?” +

George mỉm cười nhạt, rồi nụ cười nhanh chóng tan biến như thể lớp ngụy trang gắng gượng cuối cùng đã sụp đổ. Hắn thở dài, chậm rãi bước đến bên giường, lặng lẽ nắm lấy tay phải của Ellen. +

Ellen có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng nhìn dáng vẻ cúi đầu im lặng ấy, anh chỉ khẽ hỏi: “Cậu có ổn không?” +

“Có lẽ… không ổn lắm, Ellen.” George nói nhỏ. +

“Vậy cậu… có cần nghỉ ngơi không?” Dù trong lòng lo lắng vô cùng về cuộc nói chuyện với Bá tước, nhưng nhìn vẻ mệt mỏi của George, Ellen không nén được sự quan tâm. +

“Em không hỏi sao? Về chuyện tôi nói với cha?” George hỏi. +

“Cậu có thể nói bất cứ lúc nào cậu muốn, cậu chủ.” Ellen giơ tay trái, dịu dàng vuốt má hắn như trước kia. +

“Nhưng lúc này… cậu trông rất mệt.” +

George nhếch khóe môi, cố mỉm cười nhưng lại thất bại: “Tôi có thể nằm cùng em một lúc không?” +

Nỗi lo trong lòng Ellen càng nhiều hơn: “Tất nhiên rồi.” +

Anh nhích sang một bên. Ngay sau đó, George đã leo lên giường, tìm kiếm sự an ủi trong không gian nhỏ bé ấy bằng cách ôm lấy Ellen. +

Hắn áp sát vào lồng ngực anh, tuy không dám quá mạnh nhưng cũng không muốn rời xa, lặng lẽ lắng nghe nhịp tim quen thuộc. +

Thời gian chậm rãi trôi đi. Ellen nhẹ nhàng vuốt lưng George, mong hắn có thể thả lỏng. Và chính lúc ấy, George cất tiếng: “Em biết không, Ellen… tôi đã kể cho cha tất cả những chuyện hồi nhỏ.” +

“Hồi nhỏ?” Ellen khẽ hỏi. +

“Ý cậu là… những chuyện ở trại tế bần St. Thomas sao?” +

“Ừ.” George đáp. +

“Em còn nhớ Sevens Allman không?” +

“Nhớ, thưa cậu.” Cái tên đáng sợ ấy vẫn còn rõ mồn một trong ký ức Ellen. +

George ngừng lại một chút: “…Tôi đã nói với cha mọi chuyện mà trước đây tôi che giấu.” +

Hắn kể cho Ellen nghe cơn ác mộng đã xuyên thủng tim mình. Không ngoài dự đoán, hắn được ôm chặt – một cái ôm an ủi và xót xa. +

“Em biết không.” George thì thầm: “Nếu lúc này em rời bỏ tôi… tôi sẽ phát điên mất.” +

Hắn đặt tay Ellen lên ngực mình: “Tôi vốn là kẻ không được yêu thương. Không, phải nói là tôi chưa từng có được tình yêu trọn vẹn. Nếu chưa từng thấy ánh sáng, có lẽ tôi đã an phận sống trong bóng tối. Nhưng em đã cho tôi hy vọng và yêu thương, sao có thể nhẫn tâm bỏ tôi lại một mình?” +

“Ngài Bá tước cũng yêu thương cậu, thưa cậu. Tiểu thư Sophia và ông Jean cũng vậy.” Ellen khẽ nhắc. +

“Nhưng họ không coi tôi là cả cuộc đời.” George nói. +

“Ellen, khao khát một tình yêu trọn vẹn… không phải là tham lam, đúng không?” +

“Đúng vậy.” Ellen dịu dàng đáp. +

“Khát khao yêu thương là bản năng của mỗi con người.” +

“Vậy… em sẽ tha thứ cho tôi chứ?” George dè dặt hỏi. +

“Dù tôi đã nói với cha về mối quan hệ của chúng ta.” +

Ellen không trả lời ngay, mà hỏi ngược lại: “Cậu đang sợ sao, thưa cậu?” +

“Có chứ.” George không phủ nhận. Ánh mắt hắn vừa thành thật, vừa thận trọng. +

“Tôi sợ em cam lòng giấu tình yêu của mình trong bóng tối. Sợ em không chấp nhận việc chúng ta bị người khác biết đến. Sợ em… bất cứ lúc nào cũng có thể lấy danh nghĩa yêu tôi mà rời xa tôi.” +

Ellen ôm chặt lấy George, khẽ thở dài. Anh chỉ hận mình không thể moi tim ra cho hắn thấy: “Xin lỗi, thưa cậu.” +

“Sao lại xin lỗi?” George hoảng hốt. +

“Vì tôi đã bốc đồng sao? Tôi chỉ muốn cha biết là… tôi không thể mất em. Tôi vừa mới giành em về từ tay Thần Chết. Tôi chỉ mong ít nhất có một người biết rằng bên cạnh tôi có em.” +

Nếu ban nãy George can đảm bao nhiêu, thì lúc này hắn mong manh bấy nhiêu. Hắn phơi bày tất cả bất an và yếu đuối chỉ để cầu xin sự thương xót từ người mình yêu. Hắn hiểu Ellen quá rõ, người ấy luôn tránh mọi điều có thể gây hại cho hắn, dù là tương lai hay địa vị. Và việc công khai trước mặt cha hắn… chẳng phải cũng nằm trong số đó sao? +

Nếu giấu kín tình yêu có thể đổi lấy quyền thế và an toàn cho George, hắn biết Ellen sẽ sẵn sàng chôn sâu tình cảm ấy trong bóng tối, không một lời oán trách. +

Còn Ellen? +

Trước khi George bước vào, anh quả thật đã tự trách mình vì những lời nói như lời thề của George, vì niềm vui không sao kìm nén được mà những lời ấy mang lại. +

So với sợ hãi, niềm hân hoan rực rỡ như mặt trời mới là thứ bao trùm trái tim anh. Dù không nghe rõ toàn bộ cuộc đối thoại, những câu nói ấy vẫn xuyên qua bức tường, rõ ràng đến nao lòng: +

Không có anh ấy, con mới thực sự mất đi tương lai. +

Con có người bạn đời, đó là ánh sáng, là tình yêu lớn nhất của con. +

Ngọt ngào biết bao, còn rực rỡ hơn mưa xuân, ngọt hơn cả mật ong. +

Một tình yêu không được chúc phúc nhưng lại được George bảo vệ như một hiệp sĩ, một chiến binh không sợ hãi, liều mình vì mảnh đất duy nhất thuộc về mình. +

Trên đời này, còn hạnh phúc nào lớn hơn việc người mình yêu dám bất chấp tất cả vì mình? +

Là một người hầu, Ellen tự trách niềm hạnh phúc thiếu lý trí ấy, George không nên gánh rủi ro như vậy. Tình yêu của họ dù không có ánh mặt trời thì vẫn có thể âm thầm sinh sôi. Nhưng là một người yêu, Ellen đã lạc vào biển hoa hồng ngọt ngào, anh biết mình may mắn nhường nào, và anh biết ơn sâu sắc trước tấm chân tình không sợ hãi của George. +

Không— Con người ấy thuần khiết, can đảm và đẹp đẽ đến thế. Là báu vật duy nhất mà Chúa ban cho anh. Yêu còn chưa đủ, sao anh có thể khiến hắn thất vọng, khiến hắn đau lòng? +

“Không… cậu hiểu lầm ý tôi rồi.” Ellen dịu dàng hôn lên trán George. +

“Và xin cậu đừng tự trách mình nữa. Tôi đã có được toàn bộ của cậu, vâng, cho phép tôi gọi đó là toàn bộ. Nếu đã nhận được tình yêu vô tư và can đảm đến vậy mà còn trách cậu, e rằng ngay cả Chúa cũng sẽ không tha thứ cho tôi.” +

Ellen liên tục hôn lên mái tóc George, xoa dịu trái tim bất an ấy: “Tôi yêu cậu, cậu chủ của tôi. Chính vì cậu… tôi mới hạnh phúc đến thế.” +