Chương 88

Thời gian hoành hành của dịch cúm kéo dài lâu hơn rất nhiều so với những gì người ta từng tưởng tượng, và mức độ tàn khốc của nó cũng vượt xa mọi dự đoán. Chuông tang trong các nhà thờ gần như không có lúc nào ngơi nghỉ. Bao nhiêu tiếng khóc than vang vọng nơi nghĩa địa, bao nhiêu gia đình tan tác. Có những người buổi sáng còn ngồi cười nói bên bàn ăn, đến tối đã mặt mày tái mét, ho ra máu rồi lìa đời trong tiếng nức nở cầu xin của người thân. +

Mây đen che kín bầu trời. Thần Chết theo chân dịch cúm tàn phá khắp châu Âu và châu Mỹ, phủ cái bóng chết chóc lên hai lục địa. Ngay cả quốc vương Tây Ban Nha cũng phải chìm vào giấc ngủ đau đớn dưới móng vuốt của căn bệnh ấy, vậy thì còn ai thực sự có thể thoát thân? +

George liên tiếp nhận được vài cáo phó. Nhưng trong thời điểm giới quý tộc ai nấy đều nơm nớp lo sợ, mọi buổi tiệc tùng và giải trí đều bị hủy bỏ, lễ tang cũng được tổ chức hết sức giản lược. Mỗi lần nghe tin dữ, trong lòng hắn lại dâng lên một niềm may mắn thầm lặng, may mắn vì giữa hoàn cảnh đáng sợ như vậy, Ellen vẫn còn sống sót. Đúng, phải tạ ơn Chúa, tạ ơn Đấng Toàn Năng, đó quả thực là một ân huệ lớn lao. +

Dẫu vậy, George vẫn bị ám ảnh bởi nỗi sợ. Dù Ellen đã khỏi bệnh, hắn vẫn không cho anh bước ra khỏi cửa nhà nửa bước. +

“Tôi sợ lắm, Ellen.” George nói đầy lo lắng. +

“Tôi có thể che chở cho em trước mọi tai họa hữu hình, nhưng trước thứ bệnh tật vô hình này… tôi không thể bảo vệ em. Nếu nó lại tìm đến em thì sao? Chúng ta phải làm thế nào? Tôi xin em—vì em, cũng vì tôi.” +

Trán Ellen bị chạm đến hết lần này đến lần khác, nhịp thở của anh được lắng nghe không ngừng, như thể anh vẫn là người bệnh yếu ớt ngày nào. +

Ellen dịu dàng trấn an chủ nhân của mình: “Chúng ta sẽ ổn thôi, cậu chủ. Derbyshire vẫn tốt hơn London hay Manchester nhiều, phải không ạ?” +

London, Manchester và Liverpool là những vùng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Nếu ở các thành phố khác, dịch bệnh còn như bụi mịn lơ lửng trong không khí, thì ở ba nơi ấy, cái chết đã hóa thành những bóng xám hữu hình, không ngừng vặn vẹo và gào thét trước mắt con người, gieo rắc thêm nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. +

“Em có trách tôi không?” George tự trách. +

“Rõ ràng là tôi ngang bướng, không chịu cho em sự tự do và quyền lựa chọn vốn dĩ em nên có.” +

Cả ngày, cả tuần, rồi đến cả tháng, dù ngôi nhà có rộng rãi và tiện nghi đến đâu, bị nhốt mãi trong cùng một không gian cũng đủ khiến người ta phát điên. Nhưng Ellen thì không nằm trong số đó. +

Ellen bật cười, hôn nhẹ lên môi George: “Sao cậu chủ lại nghĩ vậy? Được sống cùng người mình yêu, kề cận không rời, đó là cuộc sống mà bao đôi tình nhân mơ ước. Tôi chỉ mong họ có thể nghe những lời yêu thương cậu nói với tôi, để thấy cậu quyến rũ và nồng nhiệt đến nhường nào. Chỉ cần được ở bên cậu, thế là đủ cho tôi rồi.” +

Kể từ khi Ellen thẳng thắn nói ra “tôi yêu cậu”, anh trở nên chân thành và đáng yêu đến lạ. Ánh mắt, biểu cảm, từng cử chỉ đều ngập tràn yêu thương và bao dung, khiến mọi lo âu và tự trách của George còn chưa kịp thành hình đã bị thứ mật ngọt ấy làm tan chảy. +

Hai người quấn quýt bên nhau, nói mãi những lời yêu chẳng bao giờ cạn, như đôi chim sơn ca nép sát, dùng thân thể và ánh nhìn hòa thành khúc nhạc êm ái. +

Ban đầu, Roy rất vui khi thấy cảnh tượng ấy. Nhìn họ hạnh phúc, vị bác sĩ tự xem mình như bậc cha chú cũng mỉm cười theo. Nhưng chẳng bao lâu sau, ông nhận ra George là một kẻ không biết điểm dừng. +

Nếu Ellen còn giữ ý tứ vì sự hiện diện của Roy, thì George, trong cơn say tình, thường xuyên quên mất vị ân nhân cứu mạng này. Không ít lần họ chạm mặt nhau bất ngờ, George vội vàng che giấu những hành động có phần quá đà, phía sau hắn là Ellen mắt ươn ướt, mặt đỏ bừng. +

Thật sự quá xấu hổ. Cảm giác ngượng ngùng dữ dội bao trùm lấy Ellen, khiến làn da anh từ đầu đến chân nóng ran. Đến cả việc nhìn thẳng vào Roy anh cũng không dám. Cuối cùng, anh buộc mình lấy lại lý trí – dẫu vẫn có thể thì thầm những lời yêu ngọt ngào, nhưng kiên quyết từ chối mọi sự đụng chạm ban ngày. +

“Tôi yêu cậu, cậu George.” Ellen nói nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát: “Nhưng cậu không thể quá đáng như vậy.” +

“Tôi chỉ muốn ôm em thôi mà, Ellen.” George ấm ức.  +

Chỉ được gần gũi người yêu dưới ánh trăng là một sự hành hạ đối với hắn. Lẽ nào hắn phải như Apollo canh giữ cây nguyệt quế, chỉ có thể đứng từ xa ngắm nhìn người yêu ở ngay trước mắt? +

“Tôi sẽ cẩn thận mà, Ellen, tôi thề.” Cậu chủ không mấy khi giữ chữ tín nghiêm túc hứa hẹn. +

Nhưng Ellen không lay chuyển: “Có lẽ… ban đêm chúng ta cũng nên ngủ riêng, thưa cậu. Chủ và tớ vốn không nên chung giường.” +

George đành chịu thua, và rồi ban đêm hắn lại càng tỏ ra nồng nhiệt hơn. +

Dẫu cuộc sống bị quấy nhiễu không ít, George vẫn không muốn Roy rời đi. Trước khi dịch cúm hoàn toàn chấm dứt, hắn chỉ mong Roy có thể ở lại Derbyshire mãi mãi. Nhưng hóa ra, đó là lo xa. Sau khi hồi phục, Ellen nhanh chóng lấy lại sức sống, đôi má anh hồng hào đến mức George nhìn mà chỉ muốn cắn một cái. Suốt cho đến khi cơn bão cúm kỳ lạ ấy rút khỏi châu Âu, Ellen vẫn khỏe mạnh như vậy. +

Đúng vậy, sau hơn ba tháng, thảm họa kinh hoàng ấy cuối cùng cũng kết thúc. Không ai biết nó đến từ đâu, cũng chẳng rõ vì sao nó lại đột ngột biến mất. Ngay cả những nhà khoa học và bác sĩ uy tín nhất thời bấy giờ cũng không khỏi bối rối. +

Dịch cúm thật sự đã chấm dứt chưa? Mọi người vẫn còn bất an. Nhưng chuông tang trong nhà thờ đã lặng yên, số người chết trên báo chí các nước giảm mạnh, những người xung quanh dần hồi phục, không khí trở nên trong lành trở lại, tất cả dường như đều chứng minh rằng dịch bệnh đã qua. +

Và cũng chính sau khi quốc hội tuyên bố dịch cúm kết thúc, George mới đưa Ellen và Roy trở về trang viên Field, nơi đã rời xa bấy lâu. +

Trang viên vẫn như xưa. Dù bị bao phủ bởi bóng đen của dịch bệnh, nơi này vẫn bình an. Một vài người hầu từng xuất hiện triệu chứng cúm, ngoại trừ một người được phát hiện đã chết tại nhà, đều dần hồi phục giống Ellen. +

Bá tước Francis đích thân đón George trở về, đồng thời bày tỏ sự chào mừng với Roy. Rồi trong ánh mắt có phần thấp thỏm của Ellen, Bá tước quay sang anh, gật đầu rất nhẹ. +

“Chào mừng cậu trở lại, Ellen Howard.” Ông nói. Không trách mắng, cũng không lộ vẻ ghét bỏ, chỉ là một ánh nhìn vừa bao dung vừa dè chừng, giống như những người cha lần đầu gặp vị hôn phu của con mình. 1

Đó là một sự thừa nhận không lời, một khế ước im lặng. +

Khoảnh khắc ấy, George và Roy nhìn nhau mỉm cười. Còn Ellen, trong lòng anh như có thứ gì đó cuối cùng cũng rơi xuống, mang theo cảm giác nhẹ nhõm sau khi tháo bỏ xiềng xích. Anh nhận ra lòng bàn tay mình ướt mồ hôi, đến chính anh cũng bất ngờ vì đã căng thẳng đến vậy. +

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài, thưa Bá tước.” Ellen cúi người chào. +

Bá tước nhìn anh thật lâu, rồi bất đắc dĩ mỉm cười, đưa Roy và George vào trong lâu đài. +