Chương 89

Sau khi hẹn gặp lại Ellen ở Oxford, Roy cùng Elizabeth và Hầu tước Anthony rời đi. Với thân phận khách quý, có những việc không thích hợp để tiếp tục ở lại trang viên Field. Ngày hôm sau, George cũng bày tỏ với Bá tước Francis ý định lên đường tới Oxford. +

“Không cần vội như vậy đâu, George.” Bá tước đan chặt hai tay lại, trầm giọng nói. +

“Mọi người ở khắp nơi trên đất nước đang dần hồi phục, sao con không đợi thông báo nhập học rồi hãy đi? Ở lại trang viên nghỉ ngơi thêm vài ngày cũng được mà. À, còn Lisbon nữa, vài hôm nữa cậu ấy sẽ tới. Con có thể đi Oxford cùng cậu ấy.” +

“Không cần đâu, thưa cha.” George lắc đầu. +

“Cứ để cậu ấy ở lại thêm với chị Sophia. Dù sao Lisbon cũng là vị hôn phu của chị ấy. So với Oxford, con tin cậu ấy sẽ thích ở trang viên hơn.” +

“Nếu vậy thì…” Bá tước ngập ngừng.  +

Nếu trước kia, vợ chồng ông ngăn George chỉ vì muốn se duyên cho hắn với Elizabeth thì giờ đây, cảm giác lưu luyến mới thật sự xuất hiện. Ông từng chuẩn bị tinh thần cho ngày các con rời khỏi trang viên, nhưng ông không muốn nó diễn ra bằng một cách đầy tiếc nuối như thế này. +

“À, sao không đi lễ hội hoa?” Đột nhiên, mắt Bá tước sáng lên. +

“Để mừng dịch cúm chấm dứt, cũng để bù cho lễ Phục Sinh đã lỡ, Derbyshire sắp tổ chức một lễ hội hoa rất lớn. George, sao con không dẫn Ellen đi xem? Ta tin cậu ấy sẽ thích.” +

Sau khi đã xác nhận mối quan hệ giữa George và Ellen, Bá tước nhanh chóng nắm được điểm yếu của con trai. Thay vì thuyết phục George, tác động từ Ellen chẳng phải hiệu quả hơn sao? +

Quả nhiên, George tỏ ra hứng thú: “Lễ hội hoa? Do ai tổ chức vậy ạ?” +

Đó là một vị Tử tước giàu sụ có nửa dòng máu Pháp vốn say mê vui chơi. Sau quãng thời gian u ám vì dịch bệnh, ông ta quyết định dùng một lễ hội ngập tràn trò vui để nhắc mọi người nhớ lại những ngày tháng lãng mạn trước kia. Nghĩ tới việc dân thường cũng chịu tổn thất nặng nề, vị Tử tước hào phóng tuyên bố: chỉ cần 5 shilling, bất kể thân phận, ai cũng có thể tham dự. +

“Hóa trang ư?” Ellen kinh ngạc. +

“Tôi… tôi cũng có thể tham gia sao?” +

Điều đó thật khác thường, những lễ hội hoa kiểu này xưa nay chỉ dành cho hoàng gia và giới quý tộc. +

“Tất nhiên rồi.” George nói, ánh mắt ánh lên sự mong chờ. +

“Em có muốn đi cùng tôi không, Ellen?” +

Trái với suy đoán của Bá tước, người háo hức nhất lại chính là George. +

Chỉ cần đeo mặt nạ, anh và Ellen có thể tự do dạo chơi trong lễ hội hoa, không còn chủ tớ, không cần để tâm ánh nhìn của ai, chỉ là hai con người bình đẳng cùng tham dự. Nghĩ tới cảnh được ở bên Ellen không vướng bận điều gì, George gần như không thể chờ thêm. +

Sự phấn khích ấy không thể giấu được. Ellen nhìn chủ nhân, mỉm cười gật đầu: “Tất nhiên rồi ạ, tôi rất mong được đi cùng cậu chủ.” +

Nụ cười của George càng thêm rạng rỡ. +

Chẳng mấy chốc đã đến ngày mở cửa lễ hội, địa điểm tổ chức là ở công viên rừng Regent. Từ sáng sớm, con đường dẫn vào rừng đã đông nghịt người: có người đi bộ, người cưỡi ngựa, xe ngựa nối đuôi nhau liên miên không dứt. +

George và Ellen hòa vào dòng người. Tiếng cười hân hoan của phụ nữ, tiếng trẻ con nô đùa đầy mong đợi. Dưới lớp mặt nạ, hai người nhìn nhau mỉm cười, theo dòng người tiến về phía trước. +

Hai người gác cổng là những người đàn ông trung niên cao lớn. George ném cho họ một bảng Anh, lập tức nhận được lời chào niềm nở: +

“Chào mừng hai quý ngài.” +

Quả thực là “hai quý ngài”. Ellen hôm nay được George chăm chút kỹ lưỡng: áo khoác cắt may vừa vặn, áo ghi-lê nhung thêu hai hàng khuy, sơ mi trắng hoa văn tinh tế. Với vóc dáng cao ráo thẳng thắn, anh trông chẳng khác nào một quý ông thực thụ. Đôi mắt xanh lam sau chiếc mặt nạ, mái tóc vàng rực rỡ không biết đã thu hút bao ánh nhìn ái mộ dọc đường. +

“Cậu…” Ellen suýt buột miệng, lập tức sửa lại ngay: “George, sao vậy?” +

Chỉ một tiếng gọi tên ấy thôi cũng khiến má Ellen ửng đỏ. Gọi thẳng tên George vốn không đúng phép tắc. Nhưng lúc này, cảm giác bí mật khó gọi tên ấy khiến tim anh khẽ rung lên, như thể George chỉ thuộc về riêng mình. +

George vốn đang khó chịu vì ánh nhìn của những phụ nữ khác, giờ chỉ còn thấy được ánh mắt ngượng ngùng của Ellen. Tâm trạng hắn lập tức bay vút lên cao: “Không có gì đâu. Đi thôi.” +

Họ bước qua cổng lớn, một thế giới tự do mở ra trước mắt. +

Lễ hội hoa do quý tộc tổ chức, cộng với giá vé không hề rẻ nên chất lượng các hoạt động đều được đảm bảo: biểu diễn âm nhạc, ca múa, đua ngựa, bắn súng… đủ cả. +

Ellen tuy thành thạo việc nạp đạn, nhưng lại chẳng có năng khiếu bắn súng. Trước ánh mắt trầm trồ của người xung quanh, anh bình tĩnh ngắm bắn– rồi bắn lệch hẳn khỏi hồng tâm. Vẻ đáng yêu ấy khiến George không khỏi bật cười yêu chiều. +

Buổi hòa nhạc mời những ca sĩ có tiếng trong vùng. Khi George và Ellen bước vào lô ghế tầng hai, một nam ca sĩ đứng lên sân khấu, cất giọng hát bản tình ca tha thiết. +

“Ôi người yêu dấu, tôi khao khát được chạm vào em…” +

Đó là khúc ca về một người đàn ông dũng cảm theo đuổi tình yêu, cuối cùng được người thương đáp lại. Giọng hát như nắng ấm lan khắp lòng người. +

“Nhìn vào mắt tôi, nhìn vào trái tim tôi– nơi đó không hề che giấu điều gì…” +

George khẽ nắm tay Ellen. Anh quay sang, bắt gặp trong mắt hắn một thứ dịu dàng không thể diễn tả. +

“Tôi không thể kìm lòng— em biết đó là sự thật mà…” +

George nghiêng sát tai Ellen, thì thầm: “Tôi yêu em, Ellen.” +

“Tôi sẵn sàng hiến dâng tất cả…” +

Trái tim Ellen dâng trào hương vị ngọt ngào. Anh đáp lại bằng giọng run nhè nhẹ: “Tôi cũng yêu cậu, cậu George.” +

Rèm lô ghế khẽ khép lại. George thổi tắt ngọn nến. Trong tiếng hát, hắn đặt lên môi Ellen một nụ hôn dịu dàng. +

“Tôi chẳng cần gì thêm, chỉ cần em…” +

Âm nhạc mang theo tất cả, cũng che giấu tất cả. Khi tiếng vỗ tay vang lên như sấm, những xúc cảm chỉ thuộc về hai người vẫn âm thầm lan tỏa trong bóng tối. +

Tình yêu khi thì nồng nàn, khi lại dịu dàng như nước, mềm mại hơn cả thân hoa linh lan. +

Hết bài hát này đến bài khác, rèm lô ghế vẫn không mở. Cho đến khi George khẽ liếm môi, như một lời tuyên bố thầm lặng về sự thỏa mãn. +

Ngoài kia, giọng nữ trầm vang lên: “Yêu thương ở thật gần, chàng ở bên em, để em không còn sợ hãi…” +

“Cậu chủ… cậu thật quá đáng.” Ellen thì thầm. +

Đáp lại anh là một nụ hôn nữa. +

Khi âm nhạc chuyển sang tiết tấu cao hơn, hai người rời khỏi nhà hát. +

“Họ hát hay thật, phải không?” George nói đầy dư vị. +

Ellen khẽ đáp: “…Vâng.” +

Dù đến cuối buổi, anh chẳng còn tâm trí nghe họ hát gì nữa. +

Hai người đang sóng bước thì một giọng nữ vang lên sau lưng: “Ellen?” +

Cả hai quay lại. +

Mái tóc nâu được chải gọn, chiếc mặt nạ trắng giản dị, bộ váy không quá sang trọng nhưng sạch sẽ— đó là một cô gái nhỏ nhắn. +

“Có phải anh không, Ellen?” Cô nhìn vào mắt Ellen, rồi lại nhìn bộ trang phục đắt tiền, ánh mắt trở nên do dự. +

Ellen còn chưa kịp đáp, George đã hạ giọng nói: “Cô là ai? Vì sao cản đường cậu Edwin?” +

“Cậu… Edwin?” Cô gái sững người, mặt đỏ bừng: “Xin lỗi, thưa ngài, tôi nhận nhầm người. Thật sự xin lỗi.” +

George hừ nhẹ một tiếng. Cô gái hoảng hốt xin lỗi thêm vài câu rồi vội vã rời đi. +

Khi bóng dáng ấy khuất hẳn, George kéo tay Ellen, dẫn anh vào một góc vắng: +

“Cô ta là ai?” +

Bầu không khí vui vẻ tan biến trong chớp mắt. +

“Nói thật cho tôi.” Giọng George trầm thấp và nguy hiểm. +

“Có lẽ là… Doris.” Ellen do dự. +

“Doris?” Giọng George vọt cao: “Cô phụ bếp từng để mắt tới em?” +

“Cậu hiểu lầm rồi.” Ellen vội nói. +

“Tôi và cô ấy không hề có quan hệ gì.” +

“Không có quan hệ?” George cười lạnh. +

“Vậy sao cô ta lại nhìn em như thế?” +

Ellen không hiểu ánh nhìn kia có gì khác, nhưng anh vẫn vội trấn an: “Tôi thề đấy cậu George, chúng tôi hầu như không nói chuyện.” +

“Chưa nói mà nhận ra em ngay?” George gằn giọng. +

“Đeo mặt nạ mà em cũng nhận ra cô ta!” +

“Cậu cho rằng tôi có tư tình với cô ấy sao?” Ellen tổn thương nói. +

“Cậu biết rõ người tôi yêu là cậu. Hay cậu nghĩ tôi là kẻ thấp kém, vừa yêu cậu lại vừa lén lút với người khác?” +

Cơn giận của George lập tức tan biến. Nhìn đôi má Ellen đỏ bừng vì xúc động, hắn lập tức lúng túng: “Không… tôi không có ý đó.” +