Chương 9

Dù có chậm hiểu đến đâu thì Evelyn cũng đã hiểu chiếc nhẫn này có vấn đề. Cô cảm thấy hối hận, hối hận vì sau khi nhận được quà không hề nhìn qua mà lại ném vào trong hộp trang sức, càng hối hận hơn khi đã nhận lấy chiếc nhẫn này. Phải biết rằng, nếu không phải do Tử Tước Reagan cứ theo đuổi không ngừng nghỉ, nếu không phải vì tính cách hài hước thú vị của Tử Tước Reagan thì làm sao cô lại ưng ý một món đồ không đáng giá đến thế? Cô làm gì lại không có món trang sức nào mà không xa hoa đẹp đẽ hơn nó chứ? +

Evelyn sợ hãi nhìn những người có mặt, Bá Tước đang giận dữ và Bá Tước phu nhân, anh cả lạnh nhạt, anh thứ hai lo lắng, người chị Sophia giả vờ giả vịt và…. +

“Là do anh phải không, là do anh phải không?!”, chất giọng the thé của Evelyn cất lên, hệt như con chim sơn ca bị bóp cổ sắp chết, “Nhất định là do anh hãm hại tôi!” +

Phương hướng ngón tay của cô ả chỉ đúng về phía George đang đứng cuối cùng trong đám người. +

George tỏ vẻ chán ghét, cứ như Evelyn là thứ đồ dơ bẩn không thể để lộ trên mặt bàn. Điều này lại khiến Evelyn gào thét chói tai: “Chắc chắn là anh, là anh muốn che chở tên ăn trộm kia, là anh muốn che chở tên thấp kém kia!” +

George vốn dĩ đang muốn nói cái gì nhưng hắn lại liếc qua Bá Tước Francisco một cái rồi quay đầu đi. +

Còn Bá Tước thì sao? Ông nhìn khuôn mặt vặn vẹo, trông vô cùng xa lạ của con gái mình, rồi lại nhìn thấy sắc mặt thay đổi của phu nhân Vera, bà lui về sau vài bước mém chút nữa là ngã ngồi trên chiếc ghế đặt trong phòng khách. Ông dùng một tay đỡ trán, sau khi cơn tức giận nguôi ngoai thì chỉ còn lại nỗi bi ai vô tận: “Kể đi George, kể chuyện gì đã xảy ra, nói cho chúng ta nghe một chút, cho em gái tốt của con, nói cho vị tiểu thư của trang viên chúng ta đã làm nên chuyện tốt lành gì.” +

Có lẽ dáng vẻ của Bá Tước Francisco đã làm George xúc động, vì thế vào thời điểm này hắn cũng không châm chọc mà lên tiếng: “Việc thật sự diễn ra ta cũng không rõ, nhưng ta chỉ biết, người hầu riêng của ta đã nhận được chiếc nhẫn của Evelyn đưa cho cậu ấy. Đương nhiên, cậu ấy đưa cho ta đầu tiên, dẫu không nguyện ý lắm nhưng ta vẫn nhìn thấy trên nhẫn có khắc hai cái tên đáng chết….” +

Nghe đến đây, hai mắt Evelyn đột ngột trừng lớn, dáng vẻ như không thể tin nổi. +

George nhìn thẳng Evelyn, cuối cùng vẫn không nhịn được cười: “Đúng vậy, em gái thân yêu của ta, trên nhẫn đó khắc tên của em. Cái gã ngu xuẩn kia vì biểu lộ tâm tư hạ lưu đối với em mà đã khắc cả tên và họ trên đó.” +

Nước Anh tuy rằng có rất nhiều thiếu nữ, nhưng nếu trùng tên lẫn họ lại bảo đó là người khác thì cũng chỉ có kẻ ngu xuẩn mới tin. +

Môi Evelyn run run, bàn tay bụm mặt vẫn chưa hạ xuống, dường như đang chống đỡ thân thể lung lay sắp gục đổ của chính mình: “Chuyện….chuyện này không có khả năng.” +

“Không có gì là không có khả năng, Chúa đã dạy ‘Ai làm đổ máu người tất sẽ phải đổ máu [1], ai sống nhờ thanh gươm tất sẽ chết vì gươm’. Em là người đã làm trái lời dặn của Chúa, Evelyn”, George nói, “Lúc ấy, người hầu riêng đã giao nhẫn cho ta, nhưng vì chiếc áo bành tô không có túi. Ta chỉ có thể kêu cậu ấy giúp ta giữ nó trước, và căn dặn cậu ấy không được kể cho bất kì ai về chiếc nhẫn.” +

[1] Whoever sheds human blood by humans shall their blood be shed: Câu Kinh Thánh trong Genesis 9:6, ý bảo ai giết người thì sẽ bị giết lại. +

“Tuy nhiên, đáng tiếc thay, Tử Tước Reagan lo sợ việc yêu đương vụng trộm bị bại lộ, con chó có tội lại sủa to nhất [2]….ôi, thưa phu nhân tôn quý, mẹ không cần phải tỏ vẻ sắp ngất xỉu đâu, chính đứa con gái tốt của mẹ đích thật đã nhân trời tối khuya mà vụng trộm hẹn hò, không hề để bụng thanh danh của em ấy có thể bị hủy hoại hay không, cũng như danh dự của trang viên chúng ta có bị hủy hoại hay không.” +

[2] the guilty dog barks the loudest: vừa ăn cướp vừa la làng. +

Chưa kể đến Bá Tước và phu nhân, ngay cả sắc mặt của thiếu gia và tiểu thư khác cũng trở nên khó coi. Đặc biệt là Sophia, cô dường như nghĩ đến điều gì, vị thiếu nữ dáng người mảnh khảnh đã không thể nào đứng thẳng nữa. +

George ít ra vẫn còn chút tình cảm với người chị này, hắn đỡ lấy đối phương ngồi xuống ghế sô pha, mà người con trưởng Victor cũng tiến đến đỡ phu nhân Vera ngồi xuống. +

“Nhưng mà Tử Tước Reagan thật sự đã làm điều thừa thãi”, George tiếp tục nói, “Chẳng lẽ gã không hề biết Ellen vốn dĩ không nhìn thấy gã sao? Còn có em, em gái thân mến của ta, chẳng lẽ em không biết Ellen vẫn luôn là một người hầu ưu tú hay sao? Tại sao em lại lo lắng cậu ấy sẽ nói ra việc này cơ chứ? Nếu như không phải sắc mặt ngày hôm đó của cậu ấy quá mức khó coi để rồi bị ta ép hỏi, thì chính cậu ấy cũng sẽ giấu giếm không nói với ta.” +

George lại tiếp tục châm chọc Evelyn, nhưng hiển nhiên, vị tiểu thư thứ hai của trang viên đã không còn sức lực để ý đến những lưỡi dao ẩn ý kia nữa. Cô nhìn về phía cha và mẹ mình để cầu xin sự giúp đỡ, đôi mắt thấm đẫm nước mắt, trông mông lung và yếu ớt tựa như nai con mới chào đời. +

Tuy nhiên, Bá Tước và phu nhân không hề nhìn cô. +

“Sau đó thì?”, Vera phu nhân nói một cách suy yếu, bà rõ ràng đã cởi bỏ chiếc áo nịt ngực, nhưng bà vẫn cảm thấy khó thở, “Chuyện gì đã xảy ra sau đó?” +

Vào thời điểm này, Bá Tước phu nhân đã mất đi hào quang xinh đẹp thường ngày, bà tái nhợt và gầy yếu như đang bệnh nặng hấp hối. +

George nhún nhún vai: “Con không biết Evelyn làm cách nào để bàn bạc với Tử Tước Reagan một cách bí mật, theo lý mà nói bọn họ thật sự muốn đổ tội trộm cắp để hại chết Ellen đáng thương, vì thế cũng đã cướp lấy chiếc nhẫn của Tử Tước phu nhân. Kết quả thì như mẹ đã thấy, Evelyn ngu xuẩn đã cầm chiếc nhẫn của chính mình, mà Tử Tước Reagan lại gọi quan trưởng hạt tới, chỉ thiếu chút nữa thôi là đã bại lộ sự việc…. mất mặt kia của gã và Evelyn.” +

George vốn dĩ định bảo ‘hạ lưu’ nhưng nhìn vào bộ dạng không thể tiếp nhận nổi của người nhà mình, hắn vô cùng ‘tri kỷ’ mà sửa lại ngôn từ. +

Francisco mệt mỏi thở dài, phất tay ý bảo George ngừng kể: “Để ta tiếp tục.” +

Ông nhìn qua đứa con gái nhỏ của mình, thái độ lạnh nhạt đến tột cùng: “Tử Tước phu nhân đã biết rồi.” +

Lời này không thua gì cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà. +

Evelyn lại tiếp tục dùng ánh mắt thù hận mà trừng George, Bá Tước quát cô: “Evelyn, đừng nhìn George như vậy, nếu không phải nhờ George can ngăn, tên của ngươi đã sớm bị công bố ra ngoài. Là anh ngươi đã dùng sản nghiệp của hai gia tộc để uy hiếp Tử Tước phu nhân, nếu không thì ngươi cho rằng hành động lần này của mình sẽ không bị Tử Tước phu nhân trả thù sao?” +

Phu nhân của Tử Tước Reagan là con gái của một vị Công Tước địa vị rất cao. Thanh danh bà ta không được tốt, sau khi người chồng đầu tiên qua đời đã được mệnh danh là ‘quả phụ phong lưu’, tình nhân nhiều đến nỗi bà ta đếm không xuể. Nhưng ngay cả như thế, Công Tước vẫn chưa hề đoạt tuyệt quan hệ với bà, càng không cho phép bất luận kẻ nào đàm tiếu các tin đồn tình ái của bà. +

Một vị phu nhân có quyền có thế như vậy, do sự theo đuổi nhiệt tình của Tử Tước Reagan mà tái giá lần hai, mà giờ đây bản thân không hề hay biết bị hai thứ ‘ngu xuẩn’ lừa dối qua mặt, điều này làm bà vô cùng tức giận. +

“Người phụ nữ ghê tởm phóng đãng kia, nếu không phải nhờ Công Tước thì liệu nàng ta còn có thể sinh sống ở nước Anh này sao?”, phu nhân Vera vỗ vỗ lồng ngực, thế nhưng bà biết đây không phải là thời gian chửi rủa, “Nàng ta muốn chúng ta làm gì?” +

“Cha, mẹ, làm ơn hãy cứu con”, Evelyn lảo đảo quỳ xuống bên chân phu nhân Vera, “Người đàn bà kia, người đàn bà ghê tởm kia tuyệt đối sẽ không tha thứ cho con! Con và Tử Tước Reagan không hề có gì cả, con chỉ là không từ chối sự theo đuổi của gã. Sau chuyện này, con vốn dĩ đã định kết thúc với gã.” +

Chát! +

Đây là tiếng phu nhân Vera tát một cái vào má bên kia của Evelyn. +

Sự yên lặng bao trùm lấy căn phòng khách, hết thảy như thể bị tắt tiếng. +

“Nó chung quy vẫn là con gái của chúng ta”, trong mắt phu nhân Vera sóng sánh nước mắt, nhưng sắc mặt lạnh băng chẳng khác gì gió tuyết gào thét ngoài trang viên. +

Bá Tước Francisco ngẩng đầu lên: “Gửi nó đến tu viện đi.” +

“Không ——!” Evelyn phát ra tiếng kêu chói tai thảm thiết, “Xin đừng làm như vậy, cha ơi, cha thân ái, con chỉ vừa mới thành niên, xin đừng gửi con đi. Tất cả là do Tử Tước Reagan bày trò, đúng vậy, đều là do gã nghĩ ra! Con có thể tố cáo gã, nhưng cầu xin cha đừng gửi con đi mà!!” +

Sinh hoạt trong tu viện cực kỳ gian khổ, thân là một quý tộc, Evelyn làm sao có thể chịu đựng cảm giác bị tường cao vây khốn, ở chốn bị ngăn cách với thế giới bên ngoài mà tự mình lao động chứ? Không đồ ăn tinh xảo, không người hầu kẻ hạ, không vũ hội, đối với một vị tiểu thư mới bước vào vòng xã giao thượng lưu, điều này so với bước vào địa ngục thì có gì khác nhau? +

Tuy nhiên, tu viện chính là một đường thoát không tồi, trang viên Field không thể dùng địa vị áp chế một vị con gái Công Tước, điều đó chắc chắn sẽ mang đến cho họ tai họa ngập đầu; cũng chẳng thể dùng vàng bạc châu báu lấy lòng Tử Tước phu nhân, rốt cuộc thì bà ta cũng không hề thiếu mấy thứ này. Thế nhưng bọn họ cũng không thể để cho Evelyn gánh lấy danh tiếng hỗn loạn. +

Đưa đến tu viện chính là thành ý của trang viên Field, cũng có thể bảo toàn thể diện cho Evelyn – chỉ cần bảo rằng cô ta đi vì cầu nguyện cho cha hoặc mẹ của mình. Chờ thêm một khoảng thời gian, nửa năm hoặc là một năm sau, bọn họ tất nhiên có thể dẫn Evelyn quay trở về. Lúc ấy, Tử Tước phu nhân cũng chẳng thể bàn luận thêm điều gì. +

Sophia ngắm nhìn người em gái không ngừng nức nở cầu xin, sau đó thong thả đứng dậy, cô cũng không hề cho Bá Tước và Bá Tước phu nhân một cái liếc mắt, chỉ yên tĩnh rời khỏi phòng khách. +

Chỉ có cậu cả sau khi nhìn cửa phòng khách khép lại mới quay đầu hướng về Bá Tước mà mở miệng: “Thưa cha, việc này đối với Sophia không hề công bằng chút nào. Làm sao cha bảo đảm được Evelyn sau khi trở về sẽ không tiếp tục làm những chuyện vô sỉ kia chứ?” +

“Victor!”, Bá Tước gầm một tiếng nhưng chẳng hề toát ra chút khí thế nào, ông ta đã sớm mệt mỏi kiệt sức. +

“Con chỉ là việc nào ra việc đấy”, Victor không thay đổi sắc mặt, trong đôi mắt đen vẫn giữ vẻ bình tĩnh, “Vinh dự của gia tộc cao hơn hết thảy, nếu nó ngu xuẩn phá hoại thanh danh của chúng ta, con không ngại tự mình đuổi nó khỏi trang viên.” +

Nói xong, Victor cũng rời khỏi phòng tiếp khách. +

Bá Tước có vài đứa con, George là người cuối cùng rời khỏi. Lúc ấy, toàn thân hắn biến mất trong bóng tối, không hề lên tiếng mà nhìn Evelyn. Cô ta đã không còn vẻ cao cao tại thượng, cũng không còn sự tự tin và ưu nhã, đôi mắt và mũi khóc đến đỏ bừng lên, cho rằng bản thân thuần khiết nhưng lại cực kì xấu xí. +

“Ôi chúa tôi, Tử Tước Reagan thế mà là một gã đàn ông nham hiểm đến thế. George, quả nhiên người hầu nam bên người con thật sự không hề ăn trộm đồ vật, một người đáng thương như vậy lại bị đánh gãy tay chân bên trong ngục giam, ôi không, thật quá đáng sợ, thật quá tàn nhẫn.” +

“Thưa cha thân ái, nếu một kẻ đi đường cũng là vấn đề đảm nhiệm chức vụ người hầu cao cấp, chúng ta sẽ bị nhạo báng mất. Chúng ta trị khỏi cho cậu ta, đây là ân tình lớn biết nhường nào, cậu ta ngược lại lại tổn hại thể diện gia tộc chúng ta, đây không phải là vô liêm sỉ thì còn là gì?” +

“Thật buồn cười quá George, cậu ta cũng chỉ là thứ người thấp kém, cậu ta không thể đi lại bình thường thì có liên quan gì đến chúng ta? Trang viên cho cậu ta ăn mặc, chẳng lẽ còn không đủ nhân từ sao?” +

“Ôi thượng đế, đuổi cậu ta đi! Nhìn bộ dạng này của cậu ta, nhất định là đã nhiễm bệnh, thật đáng chết…” +

George cười, từng chút từng chút một, chậm rãi kéo khóe miệng lên. +

Cảm tạ thượng đế, những lời nói ác độc đáng ghét kia, hắn sẽ không bao giờ phải nghe một lần nào nữa. +

— +

Lời tác giả: +

George trong mắt Ellen: đẹp trai và tốt bụng, khiêm tốn và hòa nhã, trung thực và thân thiện. +

George trong mắt người khác: nhức đầu, nhức đầu, nhức đầu. +

Sự khủng khiếp của bộ lọc. +