Chương 93

Dẫu lễ hội hôm ấy có vài chuyện ngoài dự liệu, nhưng nhìn chung, mọi thứ đều tốt đẹp– vừa vặn, hài hòa, không thừa không thiếu. Dẫu màn đêm buông xuống, bóng tối bao trùm khắp nơi thì với George và Ellen, chỉ cần có người yêu bên cạnh, trái tim họ vẫn luôn sáng rực và ấm nóng. +

Họ bước đi dưới ánh trăng, men theo con đường trở về. Mỗi bước chân như đặt lên những đám mây trắng mềm mại. Bên tai là hơi thở ấm áp của nhau, trong mắt phản chiếu hình bóng người yêu chan chứa tình cảm. Sao trời lấp lánh, gió đêm khe khẽ ngân nga, còn đêm nào có thể hoàn mỹ hơn thế? +

Không bao lâu sau, Ellen – với sự thẳng thắn đến mức nghiêm túc – quả thật đã tìm được Doris, và đích thân nói với cô rằng anh đã có người mình yêu. Khi biết chuyện ấy, George vừa âm thầm khinh bỉ bản thân vì đã lấy nỗi bất hạnh của một thiếu nữ yếu mềm làm niềm vui, vừa không kìm được sự hân hoan đang lan tràn trong lồng ngực. +

“Em làm tôi hạnh phúc đến mức không biết phải nói gì nữa, Ellen.”  +

Trên giường, George không ngừng hôn người yêu: “Em đúng là chiến binh của tôi, là mặt trời của tôi. Có bến cảng mang tên em, còn phải lo sợ phong ba gì nữa?” +

Lúc này, George trông chẳng khác nào con báo vừa hoàn thành chuyến tuần tra lãnh địa, lại giống như vị thần rượu đã nếm được chén rượu thuần khiết nhất thế gian, toàn thân toát lên vẻ thỏa mãn đến lười biếng. +

Trái lại, Ellen lại có phần lúng túng. Bởi sau khi anh nói với Doris rằng mình có một người yêu dịu dàng và tận tâm, cô gái tốt bụng ấy lập tức gửi lời chúc phúc cho anh, còn nói rằng bản thân cô cũng đang được một người theo đuổi nồng nhiệt, hoàn toàn không giống dáng vẻ của một thiếu nữ si tình. +

“Hy vọng chúng ta đều sẽ có được hạnh phúc.” Doris nhìn thẳng vào Ellen, ánh mắt dịu dàng vô cùng, trao cho anh lời chúc tốt đẹp nhất. +

“Cô cũng vậy.” Ellen thật lòng vui cho cô: “Đó là một tin rất tốt. Chúc cô hạnh phúc, Doris.” +

Còn chuyện ngay khoảnh khắc quay đi, Doris đỏ hoe mắt, lặng lẽ trốn sau bức tường trang viên mà khóc, Ellen không hề hay biết. George thì càng không có ý định nhắc anh rằng: có người theo đuổi, chưa chắc đã là yêu. +

Dù sao, lý do Doris xuất hiện tại lễ hội cũng coi như đã sáng tỏ. Một cô gái phụ bếp không dư dả sao có thể chi 5 shilling mua vé? Còn người theo đuổi Doris là ai, George chẳng buồn bận tâm. So với Doris, chuyện âm thầm giúp Andy mới là điều hắn cần dốc sức lúc này. +

Thực tế chứng minh, việc để Andy rời khỏi Field trong âm thầm còn dễ hơn George tưởng. Hắn từng lo sợ bị Victor phát hiện, từng thấp thỏm bất an, nhưng cuối cùng lại nhận ra mọi lo lắng ấy hóa ra hoàn toàn thừa thãi– bởi Victor đang dồn toàn bộ sức lực vào việc che giấu mối quan hệ mờ ám với Laura trước mặt Bá tước Francis, nào còn tâm trí để ý đến những thay đổi trong lòng và hành động của người hầu riêng? +

Và rồi, khi mọi việc đều thuận nước đẩy thuyền, khi bóng đen của dịch cúm đã hoàn toàn tan biến, George và Ellen rốt cuộc cũng chuẩn bị rời khỏi trang viên Field. +

Đây không còn là một cuộc chia tay tạm thời mà là lời từ biệt quá khứ để bước vào một cuộc sống hoàn toàn mới. Trước mắt họ, từng viên gạch, từng bức tường của trang viên vẫn thân thuộc như xưa, nhưng chẳng bao lâu nữa, tất cả sẽ trở thành ký ức, trở thành sự an ủi của những ngày đã xa. +

Ngày hôm ấy, Bá tước Francis chủ động ôm lấy con trai: “Chúc con may mắn, con trai của ta.” +

Không dặn dò, không khuyên nhủ, mọi cảm xúc phức tạp đều gói gọn trong lời chúc giản dị ấy. +

“Cảm ơn cha.” George kìm nén, ôm lại Bá tước Francis. Trong ánh nhìn lặng lẽ, hai cha con như đã nói rất nhiều, mà cũng như chẳng nói gì. +

Phu nhân Vera và Richard giữ im lặng. Victor và Sophia thì nhạy bén cảm nhận được điều gì đó – một người trầm ngâm suy nghĩ, một người lại chủ động bước tới, chúc George mọi sự thuận lợi tại Oxford. +

“Yên tâm đi, chị Sophia.” George cười nói: “Còn ai có thể làm tổn thương em được nữa chứ?” +

Hắn nghĩ ngợi một chút rồi nói thêm: “Chỉ là em đi trước thế này, Lisbon nhất định sẽ càm ràm. Mong tiểu thư xinh đẹp đây nhắc nhở cậu ta rằng– chị không thích những quý ông lắm lời, được không ạ?” +

Sophia bật cười: “Chuyện của các quý ông, vẫn nên để các quý ông tự giải quyết thì hơn.” +

Ở phía khác, quản gia Jean dường như cũng đã hiểu rõ tất cả. Ông vỗ nhẹ vai Ellen, mấy lần muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ nói một câu: “Hãy chăm sóc cậu chủ… và cũng chăm sóc tốt cho chính mình.” +

Giọng ông vẫn trầm thấp như thường, nhưng Ellen nghe rõ trong đó là lời dặn dò cùng nỗi buồn chia ly. Bờ vai người quản gia vẫn rộng và vững chãi, song thời gian đã nhuộm bạc mái tóc ông. Đứng trước mặt Ellen lúc này không chỉ là quản gia của Field, mà còn là một bậc cha chú. +

Ông nhìn Ellen thật lâu, như muốn khắc ghi dáng vẻ anh vào ký ức. +

“Tôi sẽ làm vậy, thưa ngài Jean.” Ellen cố nén nỗi buồn ly biệt, đáp lời. +

Trước cổng trang viên Field là tất cả những gì George và Ellen từng quen thuộc: cánh cổng sắt nặng nề, con đường sỏi uốn lượn, và những con người thân quen. Bá tước Francis trang nghiêm, phu nhân Vera xinh đẹp nhưng sắc sảo, Victor tao nhã, Richard trầm lặng, Sophia dịu dàng… Tất cả dần biến mất trong làn bụi mờ xe ngựa cuốn lên. +

Khi xe ngựa đi xa dần, trang viên Field nhỏ lại, rồi cuối cùng khuất hẳn. +

Trong khoang xe, Ellen vẫn lặng lẽ nhìn qua cửa sổ, hướng về nơi đã không còn thấy bóng dáng trang viên. George đặt tay lên tay anh. Ellen quay đầu lại, bắt gặp vẻ trầm tĩnh nơi gương mặt người yêu. +

Họ nhìn nhau, rồi không hẹn mà cùng mỉm cười. +

Trở về Oxford, George nhanh chóng sở hữu một bất động sản của riêng mình: một biệt thự tư nhân bên bờ sông Thames, tách biệt khỏi ồn ào, yên tĩnh thanh nhã. Khu vực này nằm sát Đại học Oxford, nơi cư ngụ của phần lớn giới quý tộc và thương nhân giàu có, bao gồm cả người bạn thân thiết của George và Ellen– bác sĩ Roy. +

Lisbon, sau khi trở về Oxford muộn màng, vì chuyện này mà đau lòng không thôi: “Bao năm tình nghĩa của chúng ta rốt cuộc còn không bằng bác sĩ Roy sao? Ôi George, sự bạc bẽo của cậu thật khiến người ta tan nát cõi lòng!” +

Sau khi biết George đã hoàn toàn tự lập, Lisbon vốn tưởng rằng hắn sẽ mang theo tài sản Bá tước Francis tặng cho, không hề hay biết George đã từ chối và chuyển đến ở gần dinh thự của mình. Ai ngờ George lại không chút do dự “bỏ rơi” hắn. +

Lisbon không sao hiểu nổi: “Tôi thật sự không hiểu, rốt cuộc bác sĩ Roy có sức hấp dẫn gì?” +

George nghĩ một lúc: “Sức hấp dẫn của một quý ông trưởng thành?” +

Lisbon ưỡn ngực: “Chẳng lẽ tôi chưa đủ chín chắn sao?” +

George đánh giá bạn mình từ trên xuống dưới, vẻ mặt không dám khen ngợi. +

Trước khi Lisbon kịp chứng minh thêm, George lên tiếng: “Nhưng so với chín chắn, chị Sophia lại thích những quý ông vui vẻ hơn.” +

Thế là Lisbon lập tức quên sạch chủ đề ban nãy, lại tươi tỉnh hẳn lên: “Ồ, vậy thì tốt quá rồi! Trên đời này còn ai lạc quan hơn tôi chứ?” +

Lisbon không hề biết rằng sau khi trở về Oxford, “quý ông chín chắn” Roy đã âm thầm giới thiệu cho George vài người hầu đáng tin cậy. +

“Họ đều do tôi và Hubert đích thân chọn lựa.” Roy nói: “Cậu có thể hoàn toàn yên tâm, lòng trung thành và sự kín miệng đã được khắc vào linh hồn họ.” +

Roy vốn định đưa cả phó quản gia của mình cho George, nhưng bị hắn từ chối. +

“Quản gia của tôi đang trên đường đến.” George giải thích. +

Không lâu sau, một quý ông tóc đỏ với dáng vẻ chỉnh tề xuất hiện tại biệt thự của George, lễ độ tiếp đón mọi vị khách – ngoại trừ Lisbon. May mắn thay, Lisbon hiếm khi đến biệt thự. Để tránh rắc rối, George thường chủ động đến nhà của Lisbon. Vì thế, vị quý ông sắp đính hôn với Sophia ấy hoàn toàn không biết rằng người hầu riêng mà Victor đang ráo riết tìm kiếm hiện đang ở Oxford, ngay trong nhà bạn mình. +

Dù đã rời khỏi Field, thư từ giữa George và gia đình vẫn chưa từng gián đoạn. Qua những lá thư của Sophia và Bá tước Francis, hắn biết rõ Victor đã nổi trận lôi đình vì Andy bỏ trốn. Người đàn ông kiêu ngạo ấy từng định nhờ quan trị an phát lệnh truy nã, lấy cớ người hầu đào tẩu đã trộm cắp tài sản quý giá. +

Nhưng khi quan trị an hỏi Victor rằng tài sản quý ấy là gì, hắn im lặng rất lâu, cuối cùng suy sụp mà từ bỏ. +

Cảnh tượng ấy sẽ ra sao? Biểu cảm của Victor lúc đó thế nào? George phát hiện, hắn không sao tưởng tượng nổi. +

“Cậu George?” Ellen thấy sắc mặt chủ nhân phức tạp, không nhịn được hỏi: “Ngài Bá tước viết tin gì không hay sao?” +

“Không phải tin xấu.” George đưa thư cho Ellen, ra hiệu anh cất đi.  +

“Chỉ là có chút cảm khái thôi.” +

“Cảm khái?” +

“Phải. Tôi từng cho rằng Victor là người bình tĩnh và thông minh nhất trong số chúng tôi. Nhưng giờ nghĩ lại… chúng ta sinh ra vốn bình đẳng, không phải sao?” +

Dù Victor có hối hận hay không, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. +

Rời xa Field, George dồn toàn bộ tâm trí vào việc học và sự nghiệp. Dưới sự giúp đỡ của Roy, hắn quen biết nhiều quý ông địa vị cao, cũng kết giao với vài thương nhân có đầu óc kinh doanh. Dần dần, những người ban đầu chỉ vì Roy mà chú ý đến George bắt đầu kinh ngạc trước năng lực của chàng trai trẻ, rồi chủ động kết giao. Nếu George có tước vị, hẳn số người vây quanh hắn còn nhiều hơn nữa. +

Kéo theo đó là những đêm đèn trong phòng đọc sách của George sáng suốt. +

Ellen không thể giúp gì trong các khoản đầu tư, nhưng chỉ cần anh ở bên cạnh, với George, đó đã là sự cứu rỗi. Thỉnh thoảng khi George mệt mỏi đến cực hạn, hoặc vì vấp phải trở ngại mà để lộ sự yếu đuối trước mặt anh, Ellen lại mềm lòng, rồi chấp thuận vài yêu cầu có phần hoang đường của chủ nhân. 1

Và đúng vào lúc tài sản của George âm thầm tích lũy, Sophia và Lisbon chính thức đính hôn, Bá tước Francis phát hiện và kiên quyết phản đối mối quan hệ giữa Victor và Laura, thì cuộc sống vốn chỉ gợn sóng nhẹ bỗng bị một tảng đá lớn ném xuống, dấy lên muôn trùng sóng dữ. +

Ở nơi xa xôi bên kia eo biển Manche, một chiến hạm của Anh bất ngờ trúng pháo kích dữ dội. Giữa tiếng nổ kinh hoàng và rung chấn khủng khiếp, con tàu chìm xuống đáy đại dương vô tận. +