Chương 95

“Nếu Field thật sự phải cử một người ra trận, chỉ cần một mình George là đủ rồi.” +

Đó là một câu nói ích kỷ đến đáng sợ. Ánh mắt Bá tước Francis khi nhìn Richard tràn đầy sự kinh ngạc, như thể người đang đứng trước mặt ông không còn là con trai mình, mà là một kẻ hoàn toàn xa lạ. +

“Con đang… nói cái gì vậy?” Rất lâu sau, Bá tước mới tìm lại được giọng nói của mình.  +

“Richard, con vừa nói gì?” +

Đến cuối câu, ánh mắt của Bá tước mang theo uy áp nặng nề, giọng nói vang lên như sấm. +

Nhưng Richard – người xưa nay trầm lặng và nhút nhát – lần này lại chịu đựng được ánh nhìn ấy. Thậm chí hắn ta còn có đủ dũng khí để chất vấn chính cha mình: “Con nói sai sao? Cha để mặc cho người khác chỉ trích nhà Cavendish là hèn nhát sợ chiến, để chúng ta chịu đủ nhục nhã, danh dự bị chà đạp, vậy mà đến lúc này, cha lại bắt chúng con ra trận. Cha không biết chiến trường thảm khốc đến mức nào sao? Cha không biết bao nhiêu con em quý tộc đã chết thảm, đến xác cũng không tìm thấy sao?” +

“Giờ đây tất cả các gia tộc đều đang bảo vệ những người thừa kế ít ỏi của họ, vậy mà cha lại muốn chúng con ra chiến trường? Cha nghĩ như thế có thể cứu vãn danh tiếng ư? Được thôi, đúng là khi người khác lùi bước thì chúng ta tiến lên, đó quả là sự cao minh của cha. Nhưng! Dù cha muốn thể hiện lòng dũng cảm đến đâu thì cũng không nên lấy chúng con làm cái giá phải trả! Nếu cha muốn con xuống địa ngục, vậy thì bây giờ cứ cầm súng bắn chết con đi!” +

Có lẽ đây là lần đầu tiên Richard lớn tiếng chất vấn cha mình như vậy. Nhưng sau khi trút cạn nỗi bất mãn và thở dốc ngừng lại, hắn ta không hề nhận được sự đồng tình từ hai người anh em của mình. +

“Ồ… thật khiến người ta bất ngờ đấy, Richard.” George không nhịn được lên tiếng: “Tuy em biết anh vẫn luôn rất… không, thôi bỏ đi. Em không có gì để nói cả. Anh cũng không cần nhìn em bằng ánh mắt đó.” +

Thề trước Chúa, lúc này vẻ mặt của George rất kiềm chế. Hắn không lộ ra sự khinh miệt, nhưng những lời ấy vẫn khiến Richard nổi giận: “Đừng giả bộ như em dũng cảm lắm, George!”  +

Richard gần như gào lên trong cơn hoảng loạn: “Hãy nghĩ đến những người bạn trước kia của chúng ta xem, giờ còn mấy người sống? Họ thậm chí chẳng còn lại một cánh tay! Chỉ một quả pháo thôi, “bùm” một tiếng, thế là chết hết!” +

“Em đương nhiên biết chiến tranh chưa bao giờ là trò đùa, anh trai thân mến.”  +

George thở dài, nghiêm túc nói: “Em cũng sợ chứ. Nếu có thể, cả đời em cũng không muốn ra chiến trường. Không chỉ em, hiện giờ ai cũng nghĩ như vậy. Ngoại trừ kẻ ngu ngốc, còn ai tin rằng ra trận là chuyện nhẹ nhàng tốt đẹp nữa? Một khi đã chết, tước vị và của cải hư vô kia thì có khác gì dành cho một hồn ma?” +

“Vậy tại sao em còn—” +

“Nhưng chúng ta không còn lựa chọn.” Ánh mắt George tràn đầy bất lực: “Nếu tất cả chúng ta đều làm kẻ hèn nhát, hạm đội Đức sớm muộn cũng sẽ đổ bộ lên đất Anh. Chúng còn tàn nhẫn hơn cả kẻ điên, ngay cả trẻ con và người già cũng không tha. Đến lúc đó, anh định cúi đầu cầu xin kẻ thù, vẫy đuôi như một con chó hoang sao?” +

“George—!” Richard gầm lên. +

Nhưng giọng của Bá tước Francis còn đáng sợ hơn: “Đủ rồi! Richard!” +

Richard hoảng hốt nhìn về phía cha mình. +

“George nói đúng, chúng ta không còn lựa chọn.” Bá tước đau đớn nói.  +

“Ta không nhớ mình từng dạy con trốn tránh trách nhiệm như thế.” +

“Đây không phải trốn tránh!” Richard sụp đổ, giọng run rẩy. +

“Chưa bao giờ là trốn tránh… con chỉ là không muốn chết một cách thảm hại như vậy… bọn họ chết rồi… tất cả đều chết… không một ai trở về…” +

Victor xoa trán mình, lạnh lùng lên tiếng: “Richard nói đúng, thưa cha.” +

“Victor?” +

“Richard đúng là không thích hợp ra chiến trường.” Victor cười nhạt.  +

“Nó nhất định sẽ trở thành một tên đào ngũ đáng khinh. Nhìn bộ dạng nực cười của nó xem, cha còn mong nó nhớ cách bóp cò súng sao? Nó chỉ biết hét lên rồi lùi lại, quay đầu bỏ chạy, làm mất sạch thể diện của gia tộc!” +

“Em—” +

“Im miệng đi, đồ hèn nhát!” Tâm trạng Victor vô cùng tồi tệ.  +

“Nếu Field thật sự phải giữ lại một người trong trang viên, thì người đó cũng nên là tôi, người thừa kế. Đáng tiếc là quốc vương cần chúng ta.” +

Victor hít sâu một hơi, không thèm nhìn Richard nữa, quay sang Bá tước Francis: “Cảm ơn cha, thưa cha. Ít nhất cha không để chúng con trở thành lũ ngu ngốc lạc quan quá mức kia– những kẻ chết yểu. Ít nhất những tên chỉ huy ngu xuẩn đó đều đã đến nơi chúng đáng đến. Chỉ là… xin lỗi… con không thể bình tĩnh được. Chiến tranh… đúng vậy, trận chiến chết tiệt này!” +

Là người thừa kế của Field, Victor hiểu rõ trách nhiệm của mình. Cũng chính vì là người thừa kế, hắn lại càng không thể trốn tránh nghĩa vụ ra trận. Một gia tộc phản bội kỳ vọng của đức vua, bỏ chạy trong thời khắc nguy nan của đất nước… cho dù cuối cùng chiến thắng, hoàng gia thật sự sẽ tha thứ sao? +

Ra trận thì còn có cơ hội nhận huân chương cao hơn. Trốn tránh sẽ chỉ đẩy nhà Cavendish vào vực sâu thực sự. +

“Nhưng Richard nói đúng, chúng ta sống, không phải để dòng máu gia tộc bị cắt đứt trong thời đại này.”  +

Victor nói tiếp: “Nếu cha nhất định phải giữ lại một người bên mình…” +

Mắt Richard mở to. +

“Thì người đó… có thể là George.” Victor dừng lại một chút, rồi thốt ra cái tên khiến tất cả đều kinh ngạc. +

Ngay khoảnh khắc ấy, Ellen im lặng đứng dựa tường, tim gần như ngừng đập, không ai biết anh đang kích động đến nhường nào. +

Bá tước Francis im lặng suy nghĩ. Richard thì hoàn toàn không thể chấp nhận: “Tại sao?!” +

Ánh mắt Victor sắc bén như dao. Nếu ánh nhìn có thể giết người, thì lúc này Richard đã chết từ lâu: “Bởi vì một kẻ hèn nhát cho dù không ra chiến trường, một khi trở thành chủ nhân của trang viên thì cũng chỉ khiến gia tộc đi đến diệt vong.” +

“Victor!” +

“Rất tiếc.” George cắt ngang ánh nhìn đối đầu của hai người anh, mỉm cười: “Và cũng cảm ơn thiện ý của anh, Victor. Em chưa từng biết hóa ra anh lại quý em đến vậy.” +

“Nhưng rất tiếc.” Nụ cười của George không đổi: “Em nhất định sẽ ra trận.” +

Cuộc tranh luận kéo dài giữa cha và các con cuối cùng kết thúc khi hoàng hôn buông xuống. Bất kể họ có muốn hay không, kết quả cuối cùng là— cả ba anh em cùng ra chiến trường. +

Một quyết định mà trong mắt các quý tộc khác vừa điên rồ, lại vừa hợp lý đến đáng sợ. +

Cuộc tranh cãi ấy như một đám mây đen bao trùm toàn bộ tâm trí Ellen. Anh không biết mình đã cầm cự qua những lời đối thoại kia bằng cách nào. Có vài lần, anh gần như không thể khống chế mà suýt lao đến bên George, cầu xin hắn đừng nói thêm những lời khiến người ta kinh hãi nữa. +

Còn George thì sao? +

Hắn nhìn Ellen làm đổ trà lên mặt bàn lần thứ ba trong ngày mà không khỏi thở dài. George khép cuốn sách trong tay lại, mà thực ra hắn cũng chưa lật nổi một trang, rồi ra hiệu cho Ellen lại gần. +

Chỉ đến khi nghe thấy George gọi, Ellen mới giật mình nhận ra mình lại phạm lỗi. Anh luống cuống lau nước trà, nhưng tấm khăn trải bàn trắng muốt đã lấm lem vết nâu. +

Màu trắng tinh xen lẫn xám xịt ấy chẳng khác nào tâm trí rối bời của Ellen lúc này. +

“Tôi xin lỗi, cậu George…” Giọng Ellen run rẩy: “Tôi…” +

“Quên đi.” George nắm lấy tay Ellen, kéo anh ngồi lên đùi mình.  +

“Hầu nữ ở phòng khách sẽ xử lý. Ellen, em không muốn tôi ra trận sao?” +

“Tôi…” Ellen cúi đầu.  +

“Dĩ nhiên tôi mong cậu… không. Tôi tôn trọng lựa chọn của cậu.” +

“Ồ, vậy là Ellen yêu dấu của tôi đã học được cách nói dối người yêu rồi.” George bật cười. +

Ellen ngẩng lên, do dự hồi lâu rồi mới nói: “Vì sao cậu không chấp nhận đề nghị của cậu Victor?” +

Khoảnh khắc Victor đề nghị để George ở lại trang viên, Ellen đã nhận ra thì ra bản thân mình hèn hạ đến thế. Anh hoàn toàn đồng tình với ý kiến ấy. Đến mức khi George chủ động từ chối, tia hy vọng vừa mới nhen nhóm trong anh lại bị đập tan. +

“Em muốn người mình yêu là một kẻ hèn nhát sao?” George hỏi. +

Ellen lắc đầu: “Đó không phải hèn nhát, cậu George. Để giữ gìn huyết mạch gia tộc, hiện nay rất nhiều quý tộc đều làm vậy. Không ai nghi ngờ lòng dũng cảm của cậu.” +

“Em sợ tôi chết ngoài chiến trường sao?” George lại hỏi. +

Sắc mặt Ellen lập tức tái đi, đó chính là câu trả lời. +

“Đừng sợ, Ellen.” George dịu dàng trấn an: “Chiến tranh tuy tàn khốc, nhưng chưa đến mức tuyệt vọng như vậy.” +

“Nhưng làm sao cậu đảm bảo mình sẽ không bị thương?” Chỉ cần nghĩ đến những tin tức trên báo cũng đủ khiến Ellen run sợ.  +

“Rõ ràng cậu có thể ở lại đây. Bá tước và cậu Victor đều sẽ ủng hộ cậu.” +

George bất lực nhìn người yêu. +

Ellen khựng lại, rồi xấu hổ cúi đầu: “Tôi xin lỗi, cậu George. Tôi thật ích kỷ và đê hèn… tôi có khiến cậu thất vọng không?” +

“Không.” George hôn nhẹ lên trán anh: “Tôi hiểu. Đó chỉ là bằng chứng cho việc em yêu tôi quá nhiều.” +

Ellen siết chặt tay George, đó là thứ duy nhất giúp anh giữ lại chút lý trí mong manh: “Tôi biết tôi không nên ngăn cản cậu. Cậu là một chiến binh chân chính, một người yêu nước đáng kính. Đức vua và Bá tước đều sẽ tự hào về cậu. Nhưng… rõ ràng cậu còn có lựa chọn tốt hơn…” +

“Không, Ellen.” George lắc đầu.  +

“Đó mới là lựa chọn tốt nhất của tôi. Tôi không cần hoa và tiếng vỗ tay, nhưng tôi cần tước vị. Em hiểu không?” +

Ban đầu, con em quý tộc hăng hái ra trận chẳng phải cũng vì tước vị đó sao? Chỉ là hiện thực đã dạy cho họ một bài học đẫm máu. +

George hiểu rất rõ: muốn có tước vị, thì đây chính là cơ hội tốt nhất. +

Kế thừa trang viên bằng cái chết của anh em là điều trước kia hắn khinh thường. Dù khi ấy hắn từng bị giữ lại trong trang viên, nhưng đó là vì hắn tuyệt vọng, bị Bá tước sợ hắn tìm cái chết ngoài chiến trường mà cưỡng ép ở lại. Huống chi Victor và Richard – hai kẻ được Nữ Thần May Mắn ưu ái – nhất định sẽ bình an trở về. +

Sống tạm bợ chưa bao giờ là lựa chọn của George. Hắn có thể dũng cảm đối mặt với cái chết, dĩ nhiên cũng có thể dốc toàn lực để sống tiếp. Không ai hiểu rõ con đường mình phải đi hơn hắn. +

Quyền lực và tài phú là thứ không thể thiếu, đặc biệt là một cặp tình nhân không hề bình thường như George và Ellen. Chúng là bảo đảm để cuộc sống của họ không bị hủy hoại. +

George biết nước Anh cuối cùng sẽ chiến thắng. Dù quá trình tàn khốc, dù con đường chiến thắng ngập tràn xác chết và máu tươi, nhưng cuối cùng, Anh sẽ thắng. Và chỉ cần hắn lập được công, hắn sẽ có được tất cả những gì mình muốn. +

Khi chiến tranh kết thúc, tuyến hàng hải sẽ được khôi phục, điều đó với George cũng vô cùng quan trọng. +

Vì vậy, hắn nhất định phải ra trận. +

Để thuyết phục người yêu đang lo lắng tột độ, George đã nói rõ mọi lợi và hại với Ellen. +

Ellen biết mình không thể khuyên can thêm nữa, chỉ đành buồn bã chấp nhận. Anh tận mắt nhìn George ký vào đơn tình nguyện nhập ngũ, tận mắt nhìn quân phục của hắn được đưa đến. Nhưng điều khiến anh không thể chịu đựng nhất… +

Là George không chút do dự lao vào chiến trường, nhưng lại kiên quyết không cho phép Ellen cùng nhập ngũ với mình. +