Chương 97

Sau cuộc cãi vã ấy, George và Ellen bước vào một giai đoạn hoàn toàn mới, một kiểu chung sống mà bất kỳ ai chứng kiến cũng sẽ phải thốt lên rằng thật kỳ quặc. +

George vẫn yêu cầu Ellen theo hầu bên mình như thường lệ. Chỉ có điều, một mặt hắn giữ nguyên dáng vẻ lạnh lùng, uy nghiêm của một quý tộc trẻ, mặt khác lại không ngừng dùng ánh mắt đáng thương nhìn về phía người yêu. Nhưng mỗi lần bị ánh nhìn băng giá của Ellen dội ngược trở lại, quý tộc trẻ ấy lập tức dựng thẳng lưng, bày ra vẻ thờ ơ như thể không hề để tâm. +

Chỉ là… khi ánh mắt George cứ mãi dồn lên người Ellen, khi Ellen từ đầu đến cuối đều giữ một thái độ lãnh đạm, dửng dưng như thể không hề lay động, George – kẻ đang bị hàng ngàn con kiến cắn xé trong lòng – rốt cuộc không thể giữ nổi bình tĩnh nữa. +

Rõ ràng người yêu ở ngay trước mắt, vậy mà anh lại tự tay giẫm nát tình cảm ấy, ném xuống vực sâu, để mặc George một mình run rẩy trong đêm tối.  +

Ôi, điều đó thật tàn nhẫn biết bao. +

Đến ngày thứ ba sau cuộc cãi vã, George không thể nhẫn nhịn thêm nữa. Hắn hất cằm, bước đến gần Ellen. Dĩ nhiên, hắn vẫn nhớ rất rõ rằng hai người vẫn chưa làm hòa. +

“Tối nay em phải quay về, Ellen.” Khi nhận ra Ellen cố tình coi mình như không khí, George buộc phải ho khan vài tiếng nhắc nhở.  +

“Tôi không nhớ mình đã cho phép em lang thang bên ngoài lâu như vậy.” +

“Xin cậu thứ lỗi.” Ellen lùi lại vài bước, giọng nói không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.  +

“Vì nếu cậu không cần đến lòng trung thành của tôi, thì việc tôi ở đâu hẳn cũng chẳng ảnh hưởng gì tới cậu.” +

“Tôi biết em vẫn còn giận.” George nói. +

“Tôi không giận, thưa cậu chủ.” Ellen đáp lại bằng một thái độ cung kính đến lạnh lẽo. +

“Và thêm nữa, vì sao cậu chủ lại cho rằng tôi có tư cách để giận cậu? Cậu là chủ nhân của tôi, thưa cậu. Cậu có thể quyết định mọi thứ của tôi. Còn tôi chỉ là một kẻ hầu tầm thường, một kẻ thậm chí còn không thể tự lựa chọn số phận của mình.” +

Sự lạnh nhạt cùng những lời trách móc ấy khiến George đau lòng khôn xiết. Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc nếu mình mềm lòng, Ellen sẽ lại đưa ra yêu cầu đáng sợ kia, hắn chỉ có thể nuốt ngược sự tủi thân, cố gắng nghiêm mặt nói: “Dù thế nào, tối nay em cũng phải quay về.” +

“Một kẻ hầu không có quyền ngủ trong phòng của chủ nhân, thưa cậu.” Ellen đáp. +

“Tôi không muốn tiếp tục cãi nhau về chuyện này, Ellen.” +

“Đây không phải cãi nhau, thưa cậu.” Ellen vẫn không lay chuyển. +

“Nếu đã không phải cãi nhau, vậy thì không được từ chối tôi.” Giọng George trở nên cứng rắn.  +

“Tôi đã mấy đêm liền không chợp mắt. Nếu em là người tàn nhẫn, nếu em hoàn toàn không quan tâm đến tôi thì được thôi, vậy thì cứ tiếp tục ở với Andy kia đi! Dù sao tôi cũng sắp nhập ngũ, đến lúc đó em sẽ chẳng cần phải nhìn thấy tôi nữa!” +

Đó là lời nói trong lúc giận dỗi, nhưng cũng là sự thật. +

Ellen bất giác nhìn về phía người yêu. Dưới mắt George quả thực đã hằn lên quầng thâm rõ rệt. Với một người đã quen ngủ cùng Ellen, mấy đêm vừa qua chẳng khác nào địa ngục. +

Thấy trong khoảnh khắc ấy, trên gương mặt Ellen thoáng hiện do dự, George lập tức thừa thắng xông lên: “Đây là mệnh lệnh, và cũng là… lời cầu xin của tôi.” +

Hắn rốt cuộc để lộ vẻ yếu đuối: “Ellen, tôi không muốn rời xa em trong tiếc nuối.” +

Cơn giận trong lòng Ellen vẫn chưa tan, nhưng nhìn dáng vẻ sa sút của George, anh mím môi, vừa không cam lòng vừa bất lực nói: “Vậy… tôi xin tuân theo mệnh lệnh của cậu.” +

Thế là hai người yêu vẫn còn giận dỗi lại nằm chung một giường. +

Một người quay lưng lại, dùng cả bóng lưng để thể hiện sự không nhượng bộ; một người muốn lại gần nhưng lại sợ bị từ chối rõ ràng hơn, vừa buồn bã phía sau, vừa không ngừng tự nhủ rằng lựa chọn của mình không hề sai. +

Đêm dần trôi. +

Cuối cùng, cơ thể căng cứng của Ellen cũng thả lỏng ra. Rời xa George, làm sao anh có thể ngủ yên? Trong mùi hương quen thuộc, sự mệt mỏi khiến hơi thở anh dần trở nên đều đặn, giống như một chú chim đang ngủ say giữa tầng mây. +

George vẫn luôn giả vờ ngủ lúc này mới mở mắt. +

Hắn cẩn trọng tiến sát lại gần người yêu “tàn nhẫn” của mình. Phải, chỉ có kẻ tàn nhẫn nhất mới có thể bỏ rơi người mình yêu. Trong lòng George tràn đầy uất ức xen lẫn một chút oán trách nho nhỏ, nhưng động tác của hắn lại nhẹ nhàng vô cùng, e rằng ngay cả một con mèo rừng rón rén cũng phải chịu thua. +

Hắn từ từ, từng chút một tiến lại gần, sợ cả tiếng cọ xát của ga giường cũng có thể đánh thức Ellen. Đến khi cuối cùng lưng hắn áp sát lưng anh, nhận ra hơi thở của Ellen vẫn đều đặn, George mới thở phào một hơi dài, rồi lại nín thở ngay trước khi thở xong. +

Trước mặt hắn, Ellen nhắm chặt mắt, chìm sâu trong giấc mộng xa xôi. +

George thở ra phần hơi còn lại, thì thầm oán trách: “Thật sự nhẫn tâm với tôi đến vậy… đúng là tàn nhẫn.” +

Nhưng người “tàn nhẫn” ấy vẫn mềm mại đến thế. Nhiệt độ cơ thể, hơi thở của anh, tất cả đều là liều thuốc an ủi tốt nhất đối với George. +

Đây là cái ôm sau mấy ngày xa cách. George không thể nhịn thêm được nữa, cẩn thận hôn lên gáy và vành tai Ellen. Khi chắc chắn rằng đối phương sẽ không dễ tỉnh, hắn càng trở nên táo bạo hơn– dĩ nhiên, vẫn trong giới hạn không làm anh thức giấc. +

Ellen bị xoay người lại. Đôi môi anh nhanh chóng thất thủ. Còn sau đó thì sao? Là một loạt những hành động vừa điên cuồng vừa kìm nén của George – kẻ gần như bị dục vọng làm cho choáng váng. +

Ellen nên cảm ơn rằng George vẫn còn nhớ không thể chọc giận người yêu thêm nữa. Nếu không, khi tỉnh lại, anh sẽ phát hiện vô số dấu vết mập mờ khó nói. George thậm chí còn nhớ phải đặt Ellen trở lại tư thế ban đầu, thật sự cẩn trọng đến mức đáng thương. +

Đến khi Ellen hoàn toàn tỉnh giấc và phát hiện George đã rời đi, trong lòng anh lại âm thầm dâng lên cảm giác trống vắng. +

Nhưng anh không thể mềm lòng. +

Ellen không ngừng nhắc nhở bản thân: lần này, anh nhất định phải kiên trì. +

“Vậy là tối qua cậu quay lưng lại với cậu George suốt cả đêm?” Andy không nhịn được cảm thán.  +

“Ôi, được rồi, tôi sắp không nhịn được mà thương hại cậu ấy rồi. Cậu ấy đúng là Thánh Augustine tái thế, nghị lực nhẫn nhịn này thật sự khiến người ta kính nể.” +

Ellen liếc Andy một cái: “Xin chú ý lời nói của cậu, thưa ngài Johnson. Với thân phận quản gia và người hầu riêng, chúng ta có tư cách gì mà đánh giá chủ nhân? Cậu ấy bình tĩnh hơn chúng ta, cũng sáng suốt hơn chúng ta.” +

“Vâng vâng, cậu ấy thậm chí còn nhẫn nhịn suốt cả đêm… ôi, đúng là thánh nhân vĩ đại.” +

“Andy—!” +

Andy đùa đủ rồi, bèn ho khan một tiếng: “Tôi xin lỗi. Nhưng cậu George thật sự rất để tâm đến cảm nhận của cậu đấy, bạn tôi.” +

Ellen quay mặt đi: “Nếu cậu ấy thật sự để tâm đến cảm nhận của tôi thì đã không đối xử với tôi như vậy. Nếu cậu ấy để tâm, cậu ấy nên đồng ý để chúng tôi cùng nhau đối mặt với tất cả.” +

Andy nhún vai. Hai người yêu đều toàn tâm toàn ý vì đối phương, nhưng lại cứng đầu đến kỳ lạ, trong mắt một người ngoài như anh, thậm chí còn có chút… đáng yêu. +

“Thôi, không nói chuyện này nữa.” Ellen quay lại hỏi: “Cậu mang tới chưa?” +

Andy mỉm cười đầy ẩn ý, mở ngăn kéo, lấy ra thứ Ellen đang chờ đợi: “Cảm ơn tôi đi, bạn tôi. Không phụ sự ủy thác.” +

Đó là một đơn tình nguyện nhập ngũ. +

Ánh mắt Ellen lập tức thay đổi. Anh cẩn thận nhận lấy, xem đi xem lại, ánh nhìn tràn đầy sức sống: “Ôi, cảm ơn cậu, Andy.” +

Có thể nói đây là tin tốt nhất mà Ellen nhận được trong những ngày này. +

Sau khi hạ quyết tâm lén lút nhập ngũ sau lưng George, Ellen buộc phải thừa nhận— hóa ra chủ nhân của anh đã sớm đề phòng. Dù hai người đang giận nhau, George vẫn yêu cầu Ellen luôn theo sát bên mình. Có lúc Ellen khó khăn lắm mới tìm được cơ hội ở một mình hoặc chuẩn bị ra ngoài, chẳng bao lâu sau lại chạm mặt những người hầu khác trong biệt thự, rồi chẳng mấy chốc lại đối diện George. +

Tâm tư của George quá rõ ràng— hắn muốn trói chặt Ellen bên cạnh mình, còn vì thế mà đắc ý. Nhưng hắn đã quên rằng Ellen không phải một con rối cứng nhắc. Chỉ cần là con người, anh luôn có thể tìm đến sự giúp đỡ. +

“Tôi đã hỏi rõ rồi.” Andy nói.  +

“Lần này, toàn bộ quân tình nguyện sẽ do chỉ huy mới là ngài Douglas trực tiếp dẫn dắt. Chúng ta phải tranh thủ thời gian, như vậy mới tránh được việc cậu và cậu George bị phân vào hai đơn vị khác nhau.” +

“Cảm ơn cậu, Andy.” Ellen chân thành nói. +

Andy thở dài: “So với tôi, cậu nên cảm ơn cục diện tệ hại này thì hơn. Trước kia muốn nhập ngũ, cậu phải đích thân đến điểm tuyển quân. Còn bây giờ? Chỉ cần không phải già yếu bệnh tật, họ đều thu nhận. Cậu nên thấy vẻ mặt của mấy sĩ quan lúc tôi tới đó.” +

“Liên quân đang cần rất nhiều binh sĩ.” Ellen nói chắc chắn. +

“Đúng vậy, họ cần gấp.” Andy đáp. +

Trước sự uy hiếp của nước Đức, trước con số thương vong kinh hoàng, vẫn có vô số thanh niên nước Anh mang trong mình nhiệt huyết, dấn thân ra trận vì tổ quốc. Nhưng không phải ai cũng là dũng sĩ. Trong làn sóng tuyển quân rầm rộ ấy, có bao nhiêu người co ro trong góc nhà, run rẩy bỏ mặc tiếng gọi của đất nước? +

“Có lẽ lệnh cưỡng chế nhập ngũ đã không còn xa.” Andy nói.  +

“Biết đâu một ngày nào đó, chúng ta sẽ gặp nhau trên chiến trường.” +

Ellen im lặng trong giây lát: “Nghe thật tồi tệ.” +

“Ừ, tệ thật.” Andy nói.  +

“Không có tôi, mẹ tôi và Flander phải làm sao? Nhưng nếu chiến sự thật sự đến mức không thể cứu vãn… nếu nước Anh thật sự… thì họ sẽ ra sao?” +

“Rồi sẽ có cách thôi.” Ellen nói, dù chính anh cũng không chắc. +

“Hy vọng mọi thứ sẽ tốt hơn…” +

Đêm đó, Andy cất kỹ lá đơn nhập ngũ đã được Ellen điền xong, anh ta sẽ thay Ellen nộp nó tới điểm tuyển quân. +

Tảng đá nặng nề trong lòng Ellen cuối cùng cũng rơi xuống. Áp lực đè nén anh bấy lâu nay nhắc nhở anh về cuộc chia ly sắp tới. Nhưng vào khoảnh khắc này, dù biết con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy, dù biết chiến trường biến đổi trong chớp mắt, anh lại cảm thấy nhẹ nhõm đến lạ thường. +

Mình sẽ cùng cậu George gánh vác tất cả.  +

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, lòng Ellen đã tràn đầy ánh sáng và dũng khí. +

“Đừng để lộ quá rõ, bạn tôi.” Andy không quên nhắc nhở.  +

“Dù rất có lỗi với cậu George, nhưng mấy ngày này, cậu vẫn phải tiếp tục giữ bộ mặt lạnh lùng vô tình đó.” +

Ellen gật đầu: “Tôi sẽ làm vậy.”  +

Nếu để George phát hiện ra manh mối, mọi chuyện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát, hắn tuyệt đối không thể chấp nhận điều đó. +

“Nhờ cậu cả đấy, Andy.” Ellen phó thác tất cả cho người bạn của mình. +

Ellen tin Andy một cách chân thành, toàn tâm toàn ý. Từ ngày quen biết, họ luôn giúp đỡ lẫn nhau. Có thể nói, ngoài George ra, Andy là người mà Ellen tin tưởng nhất. +

Vì thế, trong sự nhẹ nhõm ấy, anh hoàn toàn không ngờ rằng người kia… lại có khả năng phản bội mình. +

“Đây là đơn tình nguyện nhập ngũ của Ellen.” Trong thư phòng, Andy đặt tập giấy trong tay lên bàn gỗ đỏ.  +

“Đúng như cậu dự đoán, cậu ấy không hề nghi ngờ tôi, cũng không hề nghi ngờ tính xác thực của lá đơn này.” +

“Bây giờ, cậu có thể yên tâm rồi— cậu George.” +