Chương 98

Sau khi nhanh chóng lật xem xong đơn tình nguyện nhập ngũ của Ellen, George hài lòng thu lại tập giấy, rồi nhìn người đàn ông trẻ đứng trước mặt, nói: “Cảm ơn anh, Andy. Nếu không có anh, tôi thật sự không biết phải làm sao. Anh đúng là một quản gia tận tụy.” +

“Lời này nghe mỉa mai vô cùng, thưa cậu chủ.” Andy nói, tâm trạng phức tạp. +

Vì cái gọi là “bổn phận” ấy, anh ta đã phản bội tình bạn của mình, tự tay phá hủy hy vọng của người kia. Andy thậm chí không muốn nhớ lại khi nãy Ellen đã vui vẻ đến nhường nào. Đợi đến khi sự thật phơi bày, Ellen sẽ bị tổn thương sâu sắc ra sao? +

Và kẻ gây ra tất cả những điều ấy, lúc này lại đang thong dong đứng ngay trước mặt anh ta.  +

Nghĩ kỹ thì… anh ta cũng là đồng phạm, chẳng phải sao? +

“Ellen sẽ hiểu cho anh, và cũng sẽ hiểu cho tôi.” George ho khan một tiếng. Có lẽ ánh mắt Andy mang theo nỗi phẫn uất không lời, lại nghĩ đến việc người này cũng thật lòng quan tâm đến Ellen, George buộc phải nhượng bộ.  +

“Anh có thể nói sự thật với Ellen.” +

“Sự thật?” Andy sững người. +

“Nói rằng tất cả là do tôi ép anh làm. Tôi dùng chức trách của anh để uy hiếp.” Nói đến đây, George có chút đỏ mặt.  +

“Hôm đó tôi… ừ, tâm trạng không được tốt. Anh biết đấy, Andy, khi tâm trạng không tốt, con người ta luôn làm ra những chuyện thiếu lý trí.” +

Thiếu lý trí ư?  +

Không, hôm đó George hoàn toàn vô cảm. Ánh mắt lạnh lẽo, chỉ cần ngồi đó thôi cũng đủ khiến người ta không dám thở mạnh. Cái khí thế đáng sợ ấy khiến Andy hiểu rất rõ: anh ta không có quyền nói “không”. +

Ban đầu Andy không hề muốn dính líu đến chuyện này. Một bên là bạn thân nhiều năm, một bên là chủ nhân bắt buộc phải phục tùng, anh ta không muốn đắc tội với bất kỳ ai. Trong suy nghĩ của anh ta, dù không muốn Ellen ra chiến trường, đó vẫn là lựa chọn của đối phương, anh ta không có tư cách can thiệp. +

Nhưng một vị chủ nhân “chính trực” nào đó suy đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn cho rằng: trong cả biệt thự này, chỉ có Andy là người thích hợp nhất để lừa Ellen. Những người hầu khác căn bản không thể nhận được sự tin tưởng hoàn toàn từ anh. +

Vì thế, George – kẻ luôn tự cho mình là ngay thẳng – đã lén gọi Andy tới, dùng mọi cách để uy hiếp anh ta. Đừng nhìn George lúc này trông hiền hòa dễ gần, hôm đó hắn lạnh lùng đến mức tàn nhẫn. Chỉ cần nghĩ đến khả năng Ellen bước lên chiến trường, sự lo lắng và sợ hãi trong George lập tức hóa thành sắc bén. Khi ấy, hắn chẳng khác gì một bạo chúa. +

Còn khi mọi việc đã ngã ngũ, George cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh quen thuộc, thậm chí còn chịu thương xót cho vị quản gia đáng thương của mình: “Tất cả đều đáng giá, Andy.” +

Trước sự thân thiện đến muộn này, với trách nhiệm của một quản gia, Andy cố nhịn không trợn mắt. +

“Thật sự đáng giá sao?” Andy hỏi vị chủ nhân đang có tâm trạng rất tốt kia.  +

“Ellen sẽ tức đến phát điên, không cần nghi ngờ gì cả. Cho dù tính cách cậu ấy có dịu dàng đến đâu, cậu ấy cũng không thể chịu đựng nổi sự lừa dối như vậy. Hơn nữa… nếu cậu chủ thật sự xảy ra chuyện ngoài chiến trường… tất nhiên, tôi chỉ giả định tình huống xấu nhất, không phải nguyền rủa hay mong điều gì không hay, nhưng nếu cậu không thể bình an trở về, cậu thật sự cho rằng Ellen sẽ không hối hận, không tự trách mình sao?” +

George quan sát Andy: “Tôi cứ tưởng anh sẽ đứng về phía tôi, ngài quản gia thân mến.” +

“Tôi không muốn Ellen bị tổn thương.” Andy nói thật.  +

“Nhưng cậu chủ thật sự nên nhìn thấy dáng vẻ của cậu ấy trước đó. Ellen yêu cậu là yêu bằng cả tấm lòng, bằng toàn bộ linh hồn. Cậu…” +

“Tôi cũng yêu em ấy, anh Johnson.” George cắt lời.  +

“Linh hồn tôi, máu thịt tôi, tất cả của tôi đều thuộc về em ấy. Vì vậy, tôi sẽ không để em ấy chịu bất kỳ tổn thương nào.” +

“Cậu ấy là một người đàn ông, thưa cậu.” Andy nói.  +

“So với việc được bảo vệ như một con chim trong lồng son, cậu ấy càng muốn cầm vũ khí như một hiệp sĩ, đứng ra bảo vệ cậu.” +

“Nhưng tôi không chấp nhận.” George đáp.  +

“Chuyện này anh không cần khuyên nữa.” +

Ánh mắt George kiên định đến mức không cho phép bất kỳ sự phản bác nào. +

Andy thở dài: “Vậy thì còn một chuyện. Lần này cứ coi như cậu thành công, nhưng cậu có thể ngăn Ellen lần này, vậy lần sau thì sao? Vì cậu, Ellen có thể bất chấp tất cả.” +

“Sẽ không có lần sau.” George nói chắc chắn.  +

“Đây là đợt tuyển quân tình nguyện cuối cùng.” +

“Chiến trường biến đổi từng khoảnh khắc, thưa chủ nhân.” Andy tàn nhẫn chỉ ra hiện thực.  +

“Quốc gia vẫn đang cần một lượng lớn nhân lực. Chỉ cần chiến tranh chưa kết thúc, dù là Ellen hay tôi, bất cứ lúc nào cũng có thể phải ra trận.” +

“Nhưng tôi rất chắc chắn Ellen sẽ không còn cơ hội nhập ngũ.” George vẫn không thay đổi quan điểm.  +

“Với Ellen, em ấy chỉ có thể cố gắng đến đơn vị của tôi. Mà đến khi đơn vị của tôi tuyển quân lại thì đã là chuyện rất lâu sau đó rồi. Trong khoảng thời gian ấy, chiến tranh nhất định sẽ kết thúc.” +

Sự chắc chắn ấy khiến Andy không khỏi ngạc nhiên: “Tôi không ngờ cậu lại là người lạc quan đến vậy, cậu George.” +

“Tôi chỉ nói sự thật thôi, Andy.” +

Andy hiểu rằng mình nói thêm gì cũng vô ích, đành đổi đề tài: “Vậy trong những ngày tới, cậu chủ định làm gì? Cậu sắp nhập ngũ rồi, mấy hôm nay vẫn định tiếp tục lạnh nhạt với Ellen sao?” +

George cười khẽ: “Anh đang thương hại tôi à, Andy?” +

“Chỉ là cảm thấy hai người rõ ràng yêu nhau, vậy mà trước khi nhập ngũ lại không thể an ủi lẫn nhau, điều này với cậu mà nói thì không công bằng.” Andy nói một cách khách quan. +

“Cảm ơn anh, quản gia của tôi.” George đáp.  +

“Nhưng với tôi, chuyện này không đáng gì. Muốn đạt được mục tiêu, con người ta phải chịu được cô độc, không phải sao?” +

Chỉ cần có thể giữ Ellen ở lại Oxford, George cảm thấy tất cả nỗ lực hiện tại đều đáng giá. +

Vì thế, khi George và Ellen đều âm thầm vui mừng vì đã đạt được mục đích của riêng mình, nhưng trước mặt người yêu vẫn giả vờ tuyệt không nhượng bộ, thì ngày George nhập ngũ đã đến. +

Đó là một cỗ xe quân dụng của đơn vị. Hai hạ sĩ mặc quân phục bước xuống xe, họ đến để đón George. +

Phải nói rằng, dù đang ở Oxford, thân phận quý tộc của George vẫn mang lại cho hắn sự ưu đãi mà dân thường khó lòng tưởng tượng– một người lính bình dân có lẽ cả đời cũng không thể trở thành hạ sĩ, nhưng với quý tộc thì chẳng đáng kể. +

Lúc ấy Ellen còn đang ở tầng hai nói chuyện với Andy. Khi anh nhìn qua cửa sổ và thấy hai quân nhân bước vào biệt thự, thấy phía sau xe ngựa còn có binh sĩ cầm súng đứng chờ, anh sững người. +

Đối diện ánh mắt không thể tin nổi của Ellen, Andy – kẻ vốn biết rõ Ellen vẫn đang chờ đợi một cuộc kiểm tra thể chất sẽ không bao giờ đến – thở dài, và trong khoảnh khắc cuối cùng, anh ta chọn nói ra sự thật. +

Ngay giây tiếp theo, bụng Andy trúng một cú đấm nặng nề. +

“Andy!” Lần đầu tiên, Ellen gọi tên bạn mình bằng giọng như vậy. +

“Tôi xin lỗi…” Andy ôm bụng.  +

“Nhưng… cậu không còn thời gian nữa đâu, bạn tôi. Đi gặp cậu George đi, đừng để cậu ấy rời đi trong tiếc nuối.” +

Nhìn Ellen lao đi như bay không ngoảnh đầu lại, Andy tựa vào tường, thở dài cho số phận bi thảm của mình. +

Cầu mong cậu George có thể sống sót trở về…  +

Cầu mong Ellen có thể tha thứ cho tôi…  +

Người bị kẹt giữa hai bên khổ sở cầu nguyện. +

Ở phía bên kia, George đã mặc xong quân phục. Hắn bảo hai hạ sĩ quay lại xe ngựa chờ, cho lui hết người hầu trong đại sảnh rồi một mình chờ Ellen. +

Chẳng bao lâu sau, hắn đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập. Không hề do dự, chúng lao thẳng về phía đại sảnh. Giây tiếp theo, sắc vàng quen thuộc ấy chẳng phải đã xuất hiện trước mắt rồi sao? +

“Ell—” +

Hai tay George vừa mở ra đã bị phớt lờ. Khi hắn còn chưa kịp nở nụ cười, chưa kịp có được một cái ôm chia tay thì một nắm đấm đã lao thẳng vào người hắn. +

Đó là một cú đấm tràn ngập phẫn nộ. +

Trước khi George kịp phản ứng, hắn đã ngã ngồi xuống đất, lồng ngực truyền đến một cơn đau âm ỉ. +

Ellen phẫn nộ đến mức quên hết mọi thứ, quên thân phận người hầu, quên cả việc khống chế lực tay. +

“George Cavendish!” Thấy George bị mình đánh ngã, Ellen đâu còn nhớ đến việc đau lòng cho đối phương nữa.  +

“Cậu là đồ khốn! Là ác quỷ ích kỷ vô tình!” +

Ellen gào lên không chút hình tượng, toàn thân run rẩy, gần như đứng không vững: “Tại sao lại đối xử với tôi như vậy? Tại sao lại lừa tôi?!” +

Từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục, đổi lại là ai cũng sẽ sụp đổ. +

“Nhìn xem cậu đã làm gì này!” Ellen không thể kìm chế nữa, che mặt lại.  +

“Lạy Chúa… nhìn xem tôi đã làm gì thế này…” +

George vốn đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn giận của người yêu, nhưng khi nhìn thấy nước mắt trượt qua kẽ tay Ellen, hắn cũng không thể giữ nổi vẻ bình tĩnh. Hắn lập tức đứng dậy, ôm chặt lấy anh. +

“Đừng khóc, Ellen… tất cả là lỗi của tôi—” +

Lời còn chưa dứt, George đã bị Ellen đang xúc động đẩy mạnh ra. +

“Tránh ra! Nếu cậu không cần đến tình yêu của tôi, nếu cậu lấy việc chế nhạo tôi làm niềm vui, thì đáng lẽ cậu phải ném tôi đi thật xa!” +

Hai người không ngừng xô đẩy nhau. Trong lúc đó, George lại trúng thêm mấy cú đấm, cho đến khi Ellen đỏ hoe mắt, ôm chặt lấy chủ nhân của mình. +

Ngoài cửa, cỗ xe quân dụng đang chờ sẵn, chỉ cần một mệnh lệnh là sẽ đưa George đến chiến trường đầy khói lửa kia. +

“Cậu đúng là đồ khốn, George.” Ellen nghẹn ngào nói: “Trên đời này không ai đáng ghét như cậu cả.” +

“Tôi xin lỗi, Ellen.” George hôn nhẹ lên trán anh.  +

“Hãy tha thứ cho tôi… ai bảo tôi là một kẻ ích kỷ chứ?” +

“Tôi không thể đi cùng cậu sao?” Ellen đau đớn hỏi.  +

Dù chính anh cũng hiểu rõ quân đội có kỷ luật nghiêm ngặt, cho dù anh có chạy đến trước mặt mấy hạ sĩ kia, họ cũng không có quyền cho anh nhập ngũ ngay lập tức. +

“Cậu đúng là đồ khốn…” Ellen tố cáo: “Cậu biết rõ tôi yêu cậu hơn tất cả mọi thứ trên đời này.” +

“Tôi cũng yêu em.” George tựa trán vào trán Ellen: “Hơn tất cả mọi thứ trên đời.” +

“Tôi sẽ không tha thứ cho cậu.” Ellen nói. +

“Tôi hiểu.” George đáp.  +

“Em không cần tha thứ cho tôi. Em nên trừng phạt tôi sau khi tôi trở về.” +

Nghe câu này, hốc mắt Ellen lại đỏ lên: “Cậu sẽ trở về, đúng không? Cậu sẽ trở về nguyên vẹn, thề với Chúa đi.” +

George hôn lên bàn tay Ellen đưa ra: “Đúng vậy, tôi thề tôi sẽ trở về.” +

“Yên tâm đi, Ellen. Tôi sẽ không chết dễ dàng thế đâu. Vì em, cho dù tôi thật sự bước vào địa ngục, tôi cũng sẽ dốc toàn lực giết chết Cerberus, quay trở lại bên em.” +

George mỉm cười, không ngừng thì thầm những lời thề và lời yêu bên tai người yêu: “Hãy ở đây chờ tôi, tình yêu của tôi…” +