Chương 99

George đã rời đi.  +

Mang theo tham vọng của hắn, cũng mang theo quyết tâm rằng hắn nhất định phải thành công. +

Khi hắn bước lên cỗ xe quân dụng ấy, khi hắn vượt qua đại dương cuộn sóng để đặt chân lên đất Pháp, khi hắn tận mắt nhìn thấy những chiến hào ngập máu và những mảnh thi thể không còn nguyên vẹn, khi hắn ngẩng đầu nhìn về bầu trời xa xôi thuộc về nước Anh… Hắn sẽ nghĩ gì? +

Ellen không biết. Cũng không thể tưởng tượng ra được. +

Những ngày trôi qua dài như cả năm. May mắn thay, anh vẫn còn có thể bám víu vào những lá thư. +

Phải— cảm ơn Chúa, cục diện ban đầu dường như đang chuyển biến theo hướng tốt, đúng như George đã nói. Không lâu sau khi George nhập ngũ, quân Đức vốn tấn công dữ dội đã liên tiếp nếm mùi thất bại dưới tay liên quân Anh – Mỹ và quân đội Nga. Sự hung hăng của họ cuối cùng cũng có dấu hiệu suy giảm, ít nhất là ngoài mặt. +

Nhờ tình hình tương đối ổn định, thỉnh thoảng Ellen vẫn nhận được những lá thư vượt biển từ George gửi về. Có bức được viết rất chỉn chu, có bức lại nguệch ngoạc vội vàng; có bức dài dằng dặc, tràn ngập chữ viết, có bức thì ngắn ngủi đến mức khiến người ta bất an. +

Để giảm bớt nỗi lo của Ellen, George chưa bao giờ trực tiếp nhắc đến sự tàn khốc của chiến trường. Hắn chỉ kể những chuyện không quan trọng, cùng với những dự đoán lạc quan về cục diện chiến tranh. +

“Em không cần lo cho sự an toàn của tôi đâu, Ellen. Thứ em nên lo chỉ là cái dạ dày đáng thương của tôi thôi. Em biết không, đầu bếp đều là người Pháp. Họ nói nấu ăn là một nghệ thuật, nhưng lại đẩy ‘nghệ thuật’ ấy đến mức khó tin. Hương vị kinh khủng đến mức không thể nuốt nổi, cùng với sự tự tin khó hiểu ấy… có lẽ đây chính là nét đặc trưng của những người Pháp lạc quan? Nói thật, đây là lần đầu tiên tôi thấy đồ hộp lạnh lẽo lại ngon đến thế.” +

“Khói lửa chiến tranh không thể che lấp vinh quang của chúng ta, Ellen. Đơn vị của tôi lại giành chiến thắng, cảm ơn Chúa. Em cũng sẽ vui mừng cho chúng tôi, cho Đức vua đúng không?” +

“Ellen, tôi đã nhận được thư hồi âm của em. Đúng vậy, các cựu binh sẽ có kỳ nghỉ dài tới một tháng. Dù binh sĩ của chúng ta đều là những chiến binh dũng cảm, họ vẫn cần điều đó. Dây thần kinh của con người không thể lúc nào cũng căng như dây đàn. Họ cần tìm chút bình yên giữa chiến tranh. Nhưng chẳng phải đây chính là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy cục diện đang rất khả quan sao? Gặp những người lính ấy, liệu có khiến em bớt lo cho tôi hơn không?” +

“Kỳ nghỉ của tôi ư? Rất tiếc, dù gần đây tôi vinh dự được thăng cấp, nhưng xét theo thời hạn thì chuyện nghỉ phép hiện giờ vẫn còn xa lắm. Tuy vậy, ai có thể phủ nhận sự tồn tại của vận may và kỳ tích chứ? Biết đâu trước khi có kỳ nghỉ, tôi đã có thể lên đường trở về, quay lại bên em rồi? Nếu được như vậy, Ellen, tôi thật sự ước gì mình có thể giống như những kẻ may mắn kia, ngay lúc này vượt qua eo biển Manche để trở về Anh, trở về bên em.” +

“Lại tuyển quân tình nguyện sao? Ồ, thật khiến người ta bất ngờ. Tôi rất vui vì em nói cho tôi biết, nhưng Ellen, hãy tin tôi, đây không phải là dấu hiệu chiến sự xấu đi. Tôi thề với Chúa, chúng ta lại giành chiến thắng. Chúng ta nhất định sẽ nghiền nát liên minh tà ác kia. Vì vậy, em không cần hưởng ứng lời kêu gọi của quốc gia. Tôi sẽ sớm trở về. Đừng lo lắng.” +

Rồi sau đó— Ellen không còn nhận được bất kỳ lá thư nào từ George nữa. +

Để Ellen không nhận ra mình đang ở trong tình cảnh nguy hiểm đến mức nào, cũng để ngăn anh bất chấp tất cả mà gia nhập quân đội, George đã cố ý sắp xếp thời gian gửi thư một cách rối loạn, khiến chúng trông như hoàn toàn không có quy luật. +

Nhưng khi suốt một tháng trời Ellen không nhận được thêm bất cứ tin tức nào, điều đó chỉ có thể chứng minh rằng phía George đã xảy ra chuyện ngoài dự liệu. +

Không nghĩ ra được cách nào khác, Ellen hoảng loạn tìm đến Roy cầu cứu. Nhưng vị quý ông vốn thẳng thắn ấy lại ấp úng, chỉ có thể an ủi rằng có lẽ George đã được điều sang chiến trường khác. +

“Việc thiết lập hệ thống liên lạc mới cần thời gian.” Roy cố gắng lựa lời: “Nếu đơn vị đến một khu vực hẻo lánh, mọi thứ đều phải xây dựng lại từ đầu. Trong trường hợp ấy, những thư từ chỉ để trấn an gia đình dĩ nhiên sẽ bị xếp xuống sau cùng, đúng không?” +

Ellen miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích ấy. +

Nhưng chỉ một tuần sau, anh không thể ngồi yên thêm được nữa: tin tức về việc một đơn vị quân đội Anh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong một trận đánh cuối cùng cũng không thể che giấu, nó như một quả bom nổ tung, phá tan hy vọng vừa mới nhen nhóm của người Anh. +

Khi nghe tin ấy, chiếc nĩa trong tay Ellen rơi xuống đất, phát ra một tiếng va chạm lạnh lẽo; còn Andy thì trợn mắt, mặt mày tái đi vì không thể tin nổi: “Không thể nào… sao lại như vậy được? Chiến tranh rõ ràng là sắp kết thúc rồi cơ mà.” +

Nhưng họ không thể không tin. Những tờ thông báo tuyển quân khẩn cấp lại một lần nữa rơi xuống như tuyết. +

Cuộc phản công của quân Đức dữ dội hơn rất nhiều so với tưởng tượng, chúng như một cơn bão tuyết bất ngờ giữa mùa đông, khiến tất cả trở tay không kịp. Chỉ cần đọc những bản tin quân sự ngắn ngủi, người ta cũng có thể cảm nhận được sự gian khổ trong đó. Pháo kích của quân Đức trút xuống đất Pháp như mưa bão, khiến từng tấc đất mà liên quân Anh – Pháp cố thủ đều bị nuốt chửng bởi phẫn nộ và tuyệt vọng. +

Chính phủ nói rằng binh sĩ đang anh dũng chống trả. Nhưng còn thế công của kẻ thù thì sao? Có phải như thủy triều, từng đợt từng đợt ập tới, không chừa lại bất kỳ lối thoát nào? +

George vẫn bặt vô âm tín. Chiến tranh ngày càng khốc liệt. Những tình huống khẩn cấp liên tiếp ập tới từng đòn một, nghiền nát trái tim Ellen. +

Ngày hôm đó, Roy và Andy đã phải dốc toàn lực mới có thể ngăn được Ellen. Một người nói rằng cả châu Âu hiện đều chìm trong khói lửa, Ellen căn bản không thể đến được chiến trường nơi George đang ở; người còn lại thì thề sẽ tìm mọi cách liên lạc với hắn, quý tộc luôn có cách của quý tộc. +

Họ còn nói, nếu George quay về Anh mà Ellen lại mắc kẹt nơi chiến trường, hắn sẽ phải làm sao? Người ấy từ trước đến nay luôn mất hết lý trí mỗi khi liên quan đến Ellen, điều đó thật sự sẽ khiến hắn phát điên. +

Biết đâu thư của George sắp đến thì sao? Biết đâu tàu vận chuyển thư gặp trục trặc thì sao? Chỉ cần chờ thêm vài ngày thôi. Chỉ vài ngày nữa. +

Bề ngoài, Ellen đã bị Roy và Andy thuyết phục. Nhưng trong lòng anh nghĩ gì, chỉ có anh và Chúa biết. +

Vì thế, ngay dưới mí mắt của Roy và Andy, thông qua việc tìm ra những khe hở ngoài sự cẩn trọng của họ, Ellen lặng lẽ bước lên con đường dẫn tới trạm tuyển quân– lần này, anh buộc phải tự mình làm tất cả. +

Thân thể Ellen rắn rỏi, ánh mắt lại kiên định đến vậy. Trong bối cảnh chiến sự một lần nữa trở nên căng thẳng, còn vị sĩ quan nào có thể từ chối anh? +

“Thay mặt quốc gia, tôi cảm ơn anh, anh Ellen Howard.” Viên hạ sĩ tuyển quân giơ tay chào. +

Ellen đáp lại bằng một động tác chào quân đội không mấy tiêu chuẩn: “Vinh hạnh của tôi, thưa ngài.” +

Cho đến giây phút này, Ellen vẫn cảm thấy tương lai của mình mờ mịt như bị bao phủ trong một làn sương dày đặc không thể tan. Được điều đến đúng đơn vị của cậu George ư? Đó là hy vọng mong manh nhất của anh. Nhưng một giọng nói trong lòng lại nói với anh rằng điều đó là không thể, chỉ là một giấc mơ xa vời. +

Châu Âu rộng lớn đến vậy. Chúa thật sự sẽ ưu ái anh sao? +

Nhưng nếu có thể gặp lại trên chiến trường, không, anh thậm chí không cần gặp lại. Chỉ cần anh xông pha nơi tiền tuyến, chỉ cần anh giết thêm được một kẻ địch, với cậu George và với nước Anh, đó đã là công lao lớn nhất của anh rồi. +

Khi Roy và Andy nhận ra chuyện chẳng lành và vội vã chạy đến, mọi việc đã kết thúc. +

Trên gương mặt Andy đan xen kinh ngạc, bất an và đau buồn, cuối cùng chỉ còn lại một tiếng thở dài. Anh ta vỗ nhẹ lên vai người bạn của mình: “Tôi thậm chí còn không cảm thấy bất ngờ… có lẽ đây chính là số phận.” +

Nhưng phản ứng của Roy thì dữ dội hơn rất nhiều. Vị quý ông ấy còn có thể giữ bình tĩnh trước chuyện George nhập ngũ, nhưng khi biết mọi việc của Ellen đã không thể thay đổi, ông hoàn toàn sụp đổ. Ông đi đi lại lại trong phòng, mắt đỏ hoe, vừa muốn mắng Ellen, nhưng quá nhiều phẫn nộ và tuyệt vọng nghẹn trong lồng ngực không cách nào trút ra, khiến cuối cùng ông chỉ có thể ôm lấy ngực mình, thở dốc trên ghế sofa. +

“Thưa ngài Roy?” +

“Cậu không thể tàn nhẫn như vậy, con trai à…” +

Giọng Roy run rẩy, tràn ngập nỗi đau không thể gọi tên.  +

“Carlos đã bặt vô âm tín… bây giờ, ngay cả cậu cũng muốn rời bỏ tôi sao?” +